Situé le long de la route pittoresque des peintres impressionnistes, à quelques kilomètres de Giverny, se trouve le Musée de l'Hôtel-Dieu à Mantes-la-Jolie. Niché près de la Collégiale Notre-Dame, ce musée est installé dans l'ancienne chapelle médiévale de l'Hôtel-Dieu, dont la façade classique est classée Monument Historique. Réouvert en février 2019 après une importante rénovation, le musée offre désormais des espaces et des collections enrichis, proposant une captivante plongée dans l'art et l'histoire.
Les origines de l'Hôtel-Dieu remontent à l'époque médiévale, lorsqu'il servait d'institution hospitalière sous la mission d'hospitalité et de charité de l'Église. Le premier Hôtel-Dieu de Mantes-la-Jolie fut fondé au XIe siècle, mais fut détruit lors du sac de 1087 par Guillaume le Conquérant. C'est au XIVe siècle, sous le règne de Charles V, que l'Hôtel-Dieu fut déplacé près de la Collégiale Notre-Dame, où il se trouve encore aujourd'hui. À son apogée au XVIIe siècle, l'institution était puissante, possédant plusieurs terres et participant au commerce du vin.
L'édifice actuel date de cette période, avec la communauté des Augustins qui reconstruisit l'hôpital et la chapelle Saint-Jean en deux phases, de 1646 à 1649 et de 1667 à 1675. L'intérieur de la chapelle était à l'origine simple, orné de onze vitraux et d'un chœur peint. Bien que la décoration intérieure n'ait pas survécu, la façade classique avec ses motifs sculpturaux raffinés reste un témoignage de l'architecture du XVIIe siècle à Mantes-la-Jolie.
Durant la Révolution française, l'Hôtel-Dieu fut fermé et aurait servi de prison. Dans les décennies suivantes, la chapelle connut diverses transformations, devenant tour à tour un théâtre, une société de photographie et finalement un cinéma. Le cinéma, connu sous le nom de Palace Attractions, fut le premier à Mantes et pouvait accueillir jusqu'à 500 spectateurs. Bien qu'il ait fermé pendant la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment survécut aux bombardements et fut ensuite restauré par la ville.
En 1962, la ville acquit le bâtiment par expropriation publique et entreprit de vastes travaux de restauration qui durèrent environ trente ans. L'objectif principal était de créer une magnifique annexe pour l'hôtel de ville afin d'accueillir des réceptions et des expositions. Reconnu pour sa qualité architecturale et son importance historique, la façade principale de la chapelle fut classée Monument Historique en 1948, et l'ensemble de la chapelle fut inscrit en 1964.
La vocation culturelle du bâtiment fut scellée en 1971 avec la donation d'œuvres de Maximilien Luce par son fils. Le musée fut inauguré en juin 1996 et reçut le label Musée de France en 2002. Aujourd'hui, il abrite la plus grande collection dédiée à Maximilien Luce en Europe, exposée en permanence au premier étage du musée. Cette collection, composée de plus de 150 œuvres, reflète les liens étroits de Luce avec le mouvement post-impressionniste et sa profonde connexion avec la vallée de la Seine et la région de Mantes.
Les collections du musée sont variées, offrant aux visiteurs une riche tapisserie d'art et d'histoire. Parmi les œuvres notables figure La Fuite en Égypte de Jean-Baptiste Camille Corot, une peinture à l'huile de 1840. Corot, un éminent peintre paysagiste français, a inspiré les générations futures, y compris Claude Monet et Maximilien Luce. Cette peinture, commandée initialement en 1839, montre la préférence de Corot pour les sujets religieux ou mythologiques dans une tradition néoclassique.
La collection de Maximilien Luce est un point fort du musée, comprenant des peintures, des dessins et des lithographies. Luce, associé aux post-impressionnistes comme Pissarro, Seurat et Signac, trouva son inspiration dans la vallée de la Seine et la région de Mantes à partir de 1917. Ses œuvres représentent souvent des paysages, la vie quotidienne et la condition des travailleurs, reflétant ses convictions anarchistes et l'impact de la Première Guerre mondiale.
En 2000, la collection médiévale du musée s'est enrichie de pièces lapidaires provenant du portail des Échevins du XIVe siècle de la Collégiale Notre-Dame. Ces pièces, découvertes dans les fondations de l'ancien couvent des Ursulines, offrent un aperçu du patrimoine architectural médiéval de Mantes-la-Jolie.
Le musée retrace également la transformation de Mantes-la-Jolie en une ville moderne au XIXe siècle. Alors que la ville devenait une sous-préfecture et embrassait la Révolution industrielle, elle connut une croissance démographique rapide et un développement urbain. L'arrivée du chemin de fer en 1843 révolutionna encore la ville, attirant des artistes de Paris qui trouvèrent leur inspiration dans ses paysages pittoresques et sa vie animée le long de la Seine.
En conclusion, le Musée de l'Hôtel-Dieu n'est pas seulement un musée; c'est une porte d'entrée vers le riche patrimoine artistique et historique de Mantes-la-Jolie. De ses origines médiévales à ses collections contemporaines, le musée offre un fascinant voyage à travers le temps, en faisant une destination incontournable pour les amateurs d'art et d'histoire visitant cette charmante ville.
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