Au cœur de la charmante ville de Maaseik en Belgique se dresse l'impressionnante Sint-Catharinakerk, un joyau architectural du XIXe siècle qui attire les visiteurs avec son histoire riche et son design saisissant. Cette église néoclassique, dédiée à Sainte Catherine d'Alexandrie, est non seulement la principale église paroissiale de Maaseik, mais aussi un véritable trésor d'artefacts religieux et de signification historique.
L'actuelle Sint-Catharinakerk est la deuxième ou troisième église à occuper ce site historique. La première église remonte probablement à 1245, coïncidant avec la création de la paroisse de Maaseik. Le prédécesseur de l'église actuelle était une structure gothique à nef unique construite en pierre de marne, avec une nef soutenue par cinq contreforts et des fenêtres à arc pointu. Au fil des siècles, l'église a subi plusieurs agrandissements et reconstructions. Au XVIe siècle, l'église a été agrandie, et au XVIIe siècle, le chœur a été reconstruit. La tour carrée massive, reconstruite en 1596, était probablement un vestige d'une ancienne église romane. Cette tour, couronnée d'une flèche basse et de créneaux, servait d'entrée principale à l'église.
De 1570 à 1797, la Sint-Catharinakerk a fonctionné comme l'église collégiale du chapitre de Notre-Dame, qui a succédé à l'abbaye d'Aldeneik. Les chanoines, se sentant en danger hors des murs de la ville au début de la guerre de Quatre-vingts ans, se sont installés à Maaseik. Le prédécesseur gothique de la Sint-Catharinakerk a alors été agrandi avec un chœur de chanoines, et plusieurs maisons de chanoines et bâtiments de chapitre ont surgi dans les environs. En 1797, le chapitre a été dissous par les occupants français, et le mobilier original de l'église a été entièrement perdu pendant cette période.
En 1800, une tempête a endommagé le toit de l'église, et en raison du climat anticlérical de l'époque, les réparations ont été retardées. En 1802, un mur de la chapelle baptismale et une partie de la tour se sont effondrés. La tour restante s'est effondrée en 1804, rendant l'église inutilisable. L'église paroissiale, qui avait pris la place de l'église collégiale, a déménagé dans l'ancienne église des Minimes. En 1806, les ruines de l'ancienne église paroissiale ont été vendues publiquement et démolies. En 1837, il a été décidé de construire une nouvelle église sur le même site, conçue par l'architecte H. Leemans. La construction a commencé en 1840, et l'église a été consacrée en 1845. La tour, conçue par l'architecte Herman Jaminé, a été achevée en 1859 et a nécessité plusieurs réparations, notamment après une tempête sévère en 1899 et des dommages pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Sint-Catharinakerk est une basilique néoclassique avec une nef à trois vaisseaux de huit travées et un chœur avec une abside semi-circulaire. L'église est construite en brique sur une base de pierre de Namur. La façade ouest présente un risalit avec des bandes d'angle en pierre dure sur la largeur de la nef centrale, couronné d'un fronton triangulaire. Flanquant le risalit, des niches en arc de cercle abritent des statues des apôtres Pierre et Paul, installées en 1913. S'élevant de la façade ouest, la tour de l'église de 76 mètres de haut est surmontée d'une flèche en cuivre vert distinctive, ajoutée en 1948. La sacristie sur le côté nord est d'origine plus récente.
À l'intérieur, l'église est entièrement de style néoclassique, avec des murs plâtrés en blanc. La nef centrale et le chœur sont couverts de voûtes en forme de dôme entre de larges arcs avec une décoration à caissons. Les bas-côtés sont séparés de la nef centrale par des colonnes avec des chapiteaux toscans.
Le mobilier de l'église est remarquable, y compris le maître-autel baroque (P.G. Tabaquit et G.F. Godin/Goffin, vers 1700), provenant à l'origine de l'église Saint-Perpétuus à Dinant et installé dans la Sint-Catharinakerk en 1868. L'autel présente un grand retable représentant l'Assomption de Marie, attribué à Gerard de Lairesse ou J. Riga, et est couronné d'une statue en marbre du Christ Pantocrator par le sculpteur de Dinant F. Sacré. Les autels latéraux baroques, dédiés à Saint Antoine de Padoue et Sainte Catherine de Sienne, datent du XVIIIe siècle. Les stalles du chœur en chêne, provenant de l'église Saint-Aldegondis à Alken, et le buffet d'orgue sont également des œuvres du XVIIIe siècle. La cuve baptismale en marbre rouge avec un couvercle en laiton date du début du XIXe siècle. Les quatre confessionnaux en chêne sont néo-baroques (1871, 1897). D'autres décorations de la même période incluent les Stations de la Croix peintes par I. Lange (1863) et les vitraux (1869).
La sacristie abrite un trésor exceptionnel d'église, comprenant plusieurs œuvres d'art très anciennes. La plupart de ces objets ont été apportés de l'ancienne abbaye d'Aldeneik par les chanoines en 1570. Bien que les biens de l'église aient été confisqués par les Français en 1796, le sacristain a réussi à sauver la plupart des trésors, les épargnant de la destruction, de la fonte ou de la vente forcée. Une comparaison avec un inventaire de 1647 montre que le trésor est presque intact.
Le trésor de l'église comprend le Codex Eyckensis du VIIIe siècle, le plus ancien livre d'Évangiles du Benelux. Il y a aussi diverses reliques attribuées aux saints Harlindis et Relindis. Certains reliquaires du trésor datent du IXe ou Xe siècle. La collection de textiles, bien que petite, contient des pièces très rares, dont la soi-disant Soie de David (VIIIe/IXe siècle), le voile de Harlindis, un tissu en forme d'étole (IXe siècle, peut-être avec des parties plus anciennes), et les plus anciens tissus anglo-saxons du monde (VIIIe/IXe siècle).
En 2019 et 2020, le trésor de l'église a fait partie du projet artistique Maîtres Flamands in Situ, mettant en valeur son importance historique et artistique.
En conclusion, la Sint-Catharinakerk à Maaseik n'est pas seulement un lieu de culte; c'est un phare d'histoire, d'art et de culture. Ses murs et ses trésors racontent des histoires qui s'étendent sur des siècles, en faisant une destination incontournable pour quiconque visite cette belle ville belge.
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