La mairie de Louvain, connue localement sous le nom de Stadhuis van Leuven, est un exemple saisissant de l'architecture gothique en Belgique. Située au cœur de Louvain, cette magnifique structure a longtemps fasciné les visiteurs avec ses détails complexes et son histoire riche. Que vous soyez passionné d'architecture, amateur d'histoire ou simplement un voyageur curieux, la mairie de Louvain promet un voyage inoubliable à travers le temps.
La mairie actuelle de Louvain est en réalité la troisième version du bâtiment administratif de la ville. La première mairie se trouvait sur l'Oude Markt, ou place du vieux marché. La deuxième était déjà située à l'emplacement actuel mais consistait en plusieurs bâtiments qui furent finalement unifiés derrière une seule façade. En 1439, la décision fut prise de consolider ces bâtiments municipaux en une structure cohésive, et ainsi, la mairie actuelle commença à prendre forme.
Ce projet ambitieux fut initialement supervisé par l'architecte municipal Sulpitius Van Vorst. Cependant, après sa mort prématurée, Jan II Keldermans prit la relève et réussit à achever l'aile arrière avant de décéder lui-même en 1445. Ce n'est qu'en 1448, sous la direction de Matthijs de Layens, que la mairie commença véritablement à incarner la splendeur gothique tardive que nous voyons aujourd'hui. De Layens introduisit un design symétrique, élimina le beffroi prévu, et ajouta le toit élevé et les six tourelles octogonales qui ornent les coins du bâtiment.
En 1460, l'extérieur et le toit furent achevés, et en 1469, la structure entière était terminée. Au fil des siècles, la mairie de Louvain a subi diverses restaurations, notamment au XIXe siècle, et a remarquablement survécu aux ravages des deux guerres mondiales, avec des travaux de restauration significatifs se poursuivant jusqu'en 1983.
L'extérieur de la mairie de Louvain est un chef-d'œuvre de l'architecture gothique, en particulier du style gothique brabançon. Le bâtiment arbore trois étages richement décorés, chacun orné d'une tapisserie de sculptures et de gravures complexes. Les fenêtres à meneaux et traverses sont entrecoupées de paires de niches et de corbeaux, également présents sur les flèches des tourelles. Ces corbeaux sont finement sculptés avec des scènes bibliques, souvent illustrant des thèmes de culpabilité et de punition, servant d'outil didactique pour les habitants et les juges de la ville.
Un des éléments les plus frappants de la mairie est les 236 statues ajoutées lors de la restauration du XIXe siècle. Ces statues, vêtues dans le style bourguignon de l'époque de la construction du bâtiment, transforment la mairie en un véritable panthéon de Louvain. Les statues du rez-de-chaussée représentent des artistes, des érudits et des figures notables de l'histoire de la ville, tandis que le premier étage met en avant les libertés communales et les saints patrons des paroisses de Louvain. Le deuxième étage est dédié aux comtes de Louvain et aux ducs de Brabant, et les arcs des tours présentent des personnages bibliques. La façade centrale est agrémentée d'un escalier complexe menant à deux portails d'entrée, flanqués de statues de Saint Pierre et de la Vierge à l'Enfant, reflétant l'église collégiale voisine.
L'intérieur de la mairie de Louvain est tout aussi impressionnant que son extérieur, avec une série de salles opulentes de différentes époques, chacune abritant des œuvres d'art significatives. Parmi les salles les plus notables se trouve la Salle des pas perdus, située au rez-de-chaussée. Cette salle fut conçue comme une extension de la place du marché et servit de marché couvert pendant de nombreuses années. Les extrémités des poutres en chêne sont finement sculptées avec des histoires de l'Ancien Testament par le sculpteur bruxellois Willem Ards, datant de 1448-49.
Un autre point fort est la salle dite gothique, datant de 1467. Cette salle est considérée comme la plus intéressante du bâtiment, avec des poutres de plafond également sculptées par Willem Ards, représentant des scènes du Nouveau Testament, de la Vie du Christ et de la Vierge Marie. La salle fut restaurée à la fin du XIXe siècle et redécorée avec une cheminée monumentale et une série de 11 peintures par André Hennebicq de Tournai. Ces œuvres comprennent quatre grandes toiles illustrant des scènes de l'histoire de Louvain et sept portraits des érudits éminents de la ville.
La mairie de Louvain est un monument historique classé depuis le 1er février 1937 et figure dans l'inventaire du patrimoine immobilier de la Région flamande sous la référence 42150. Cette reconnaissance souligne l'importance de la mairie en tant que trésor culturel et architectural.
Aujourd'hui, bien que les fonctions administratives de la mairie aient été déplacées ailleurs, le bâtiment reste une partie centrale du paysage culturel de Louvain. Il est utilisé pour des cérémonies et est ouvert aux visiteurs tous les jours. L'aile gauche de la mairie abrite l'office de tourisme, ce qui en fait un point de départ pratique pour explorer cette ville historique.
En conclusion, la mairie de Louvain n'est pas seulement un bâtiment; c'est un témoignage vivant de l'histoire riche et du patrimoine artistique de la ville. Son architecture époustouflante et son histoire fascinante en font une destination incontournable pour quiconque visite Louvain. Alors, faites un pas en arrière dans le temps et émerveillez-vous devant la beauté et la grandeur de ce chef-d'œuvre gothique.
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