Situé dans la pittoresque ville de Leerdam aux Pays-Bas, le Hofje van Mevrouw van Aerden est un joyau caché qui offre un aperçu fascinant de l'histoire et de la culture néerlandaises. Ce charmant hofje, initialement nommé Hofje van Mevrouw Van Aerden, n'est pas seulement une merveille architecturale, mais aussi un témoignage de la générosité et de la vision de sa fondatrice, Maria Ponderus, épouse de Pieter van Aerden.
Le Hofje van Mevrouw van Aerden a été fondé au XVIIIe siècle par Maria Ponderus, qui souhaitait offrir un logement gratuit aux parentes pauvres de sa famille ou de celle de son mari. Les femmes devaient prouver leur lien familial et respecter des règles strictes de comportement et de religion, restant célibataires, de conduite irréprochable et de foi protestante. La vision de Maria était si profonde qu'elle assura sa pérennité par une fondation établie dans son testament, menant à l'ouverture du Hofje le 1er novembre 1773.
Conçu à l'origine pour accueillir onze femmes, le Hofje s'est agrandi au fil des années. À la fin du XIXe siècle, il pouvait héberger jusqu'à quinze femmes. Aujourd'hui, les critères de résidence ont évolué, et le Hofje sert désormais de résidence pour dix femmes célibataires, chacune vivant dans une unité confortable de 50 mètres carrés. Bien que la fondation ne soutienne plus financièrement le Hofje, les résidentes paient un loyer, perpétuant l'esprit de communauté et de soutien voulu par Maria Ponderus.
Le Hofje van Mevrouw van Aerden est un exemple frappant d'architecture néerlandaise, conçu par C.P. Timmermans. Le complexe résidentiel est agencé autour d'une cour centrale, créant un environnement serein et cohérent. La cour elle-même, presque carrée, mesure environ 40 par 32 mètres et a été construite entre 1770 et 1772 sur le site de l'ancien château de Leerdam, détruit pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans.
La façade avant du Hofje, donnant sur Kerkstraat, est particulièrement remarquable. Elle présente un fronton en briques orné des armoiries de la fondatrice et des premiers régents, sculptées en granit belge dans le style Louis XV. Un grand escalier double mène à l'entrée principale, flanquée de pilastres qui ajoutent à l'apparence majestueuse du bâtiment. En face du bâtiment principal se trouve une aile avec un pavillon central, surmonté d'un dôme élevé et accessible par un autre escalier double. Ce pavillon abrite la Regentenkamer (salle des régents), un espace magnifiquement décoré avec une cheminée, un plafond en stuc orné et des encadrements de portes et fenêtres de style rococo.
Les jardins du Hofje sont tout aussi enchanteurs. Le jardin intérieur, conçu dans le style français, servait autrefois d'espace où les résidentes pouvaient étendre leur linge à blanchir sur les quatre pelouses. Le jardin extérieur, un potager fonctionnel, comprend un verger avec des arbres fruitiers et des noyers, ainsi que des parcelles pour les légumes et les herbes. Ces jardins offraient non seulement de la nourriture mais aussi un refuge paisible pour les résidentes.
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L'un des aspects les plus captivants du Hofje van Mevrouw van Aerden est sa collection d'art, conservée dans la Regentenkamer. Cette collection, principalement composée de chefs-d'œuvre néerlandais du XVIIe siècle, a été amassée par Pieter van Aerden, le mari de Maria. Elle comprend des œuvres d'artistes renommés tels que Frans Hals, Hendrik Dubbels, Pieter Claesz et Gerard ter Borch, entre autres. La passion de Pieter pour l'art est évidente dans cette sélection soigneusement choisie, qui reste intacte telle qu'elle était de son vivant, offrant une fenêtre unique sur les goûts d'un collectionneur du XVIIe siècle.
Le musée abrite également un portrait de Maria van Aerden, peint vers 1700 par Arnold Boonen, et un portrait de leur fils aîné Maurits, ajouté à la collection par Maria elle-même. Ces touches personnelles ajoutent une dimension d'intimité au musée, connectant les visiteurs à la famille qui a autrefois vécu et respiré entre ces murs.
Le Hofje n'a pas été sans ses incidents dramatiques. En 1988, deux tableaux significatifs—Les Deux Garçons Rieurs avec une Chope de Bière de Frans Hals et Paysage Boisé avec Sureau en Fleurs de Jacob van Ruisdael—ont été volés. Bien que récupérés trois ans plus tard, ces mêmes tableaux ont été de nouveau volés en mai 2011 et, après quelques mois, retrouvés. Cependant, en août 2020, le tableau de Frans Hals a été volé pour la troisième fois. La police néerlandaise a finalement arrêté un suspect en avril 2021, le liant à ce vol et à un autre impliquant un tableau de Van Gogh. Malgré l'arrestation, le tableau de Frans Hals reste introuvable.
En plus de son histoire intrigante, le Hofje a subi des restaurations significatives entre 1974 et 1976, assurant la préservation de son patrimoine architectural et culturel. Aujourd'hui, le Hofje van Mevrouw van Aerden est classé Rijksmonument, une désignation donnée aux sites patrimoniaux nationaux aux Pays-Bas, soulignant son importance historique et culturelle.
Les visiteurs du Hofje van Mevrouw van Aerden peuvent explorer à la fois le musée et les jardins, s'immergeant dans l'histoire riche et la beauté sereine de ce site unique. La collection du musée offre un voyage captivant à travers l'art et l'histoire néerlandaise, tandis que les jardins offrent une escapade tranquille loin de l'agitation de la vie moderne.
Que vous soyez un amateur d'art, un passionné d'histoire ou simplement à la recherche d'un refuge paisible, le Hofje van Mevrouw van Aerden est une destination incontournable à Leerdam. Son mélange de signification historique, de beauté architecturale et de richesse culturelle en fait un véritable trésor des Pays-Bas.
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