L'église Große Kirche, ou Grande Église, est un témoignage de l'histoire riche et de la prouesse architecturale de Leer, une charmante ville de la région d'Ostfriesland, en Basse-Saxe, en Allemagne. Cette église évangélique réformée, avec son impressionnant design baroque, a joué un rôle central dans la vie religieuse et culturelle de la ville depuis son achèvement à la fin du XVIIIe siècle.
Les racines de la Große Kirche remontent au début du XIIIe siècle, lorsque l'église originale St. Liudgeri a été construite près du Plytenberg. Nommée en l'honneur du missionnaire frison Liudger, cette église en pierre était sous la juridiction de l'évêché de Münster pendant la période médiévale. Cependant, la Réforme a apporté des changements significatifs à la congrégation, les amenant à adopter la confession réformée en 1525 sous la direction du théologien Lübbert Cantz.
Au milieu du XVIIe siècle, l'église St. Liudgeri commençait à se détériorer, nécessitant des réparations fréquentes. De plus, la ville de Leer s'était déplacée vers le port et la rivière Leda, rendant l'église de plus en plus périphérique. La situation a atteint un point critique en 1777 lorsqu'une violente tempête a forcé le pasteur et les fidèles à fuir l'église, craignant son effondrement imminent. Bien que les services aient continué, la fréquentation a diminué à mesure que les paroissiens cherchaient des alternatives plus sûres.
En 1783, après de nombreux débats et efforts de collecte de fonds parmi les communautés réformées de Frise orientale et de Groningue, il a été décidé de construire une nouvelle église à un endroit plus central. Le site, acheté à un fabricant de cuir pour 450 pistoles d'or, a été choisi contre l'avis initial du presbytère. Enfin, le 1er juin 1785, le conseil de l'église a approuvé la construction, et le maître charpentier Isaak Wortmann de Leer a été chargé de diriger le projet. La première pierre a été posée le 16 septembre 1785, et après 22 mois de travail minutieux, la nouvelle église a été achevée et inaugurée le 15 juillet 1787 par le pasteur Johann Eilshemius.
L'ancienne église St. Liudgeri a ensuite été vendue aux enchères en 24 lots, avec ses meubles préservés et transférés dans le nouveau bâtiment. La crypte de l'ancienne église, contenant la plus ancienne voûte de Frise orientale, a été scellée et reste intacte à ce jour. En 1805, la Große Kirche a été encore embellie par l'ajout d'une magnifique tour de 57 mètres de haut, qui reste la plus haute structure de Leer.
Conçue par Isaak Wortmann, la Große Kirche est un splendide exemple d'architecture baroque avec une disposition octogonale unique en forme de double croix grecque. Ce design reflète la théologie réformée qui place la proclamation de la parole de Dieu au cœur de l'église. La structure est soutenue par quatre colonnes indépendantes, et les espaces entre les bras de la croix sont remplis d'annexes, créant une galerie continue autour de l'intérieur.
L'église est illuminée par de grandes fenêtres cintrées dans les annexes et des fenêtres doubles cintrées dans les bras de la croix, chacune surmontée d'un oculus. À l'origine, l'église avait quatre portes d'entrée, mais les entrées sud-ouest et sud-est ont été scellées par la suite. La tour, avec sa base carrée et ses deux sections octogonales effilées, se termine par une lanterne ouverte et est couronnée d'une girouette en forme de navire à trois mâts, symbolisant le Navire du Christ et l'église réformée.
L'intérieur de la Große Kirche est un mélange harmonieux de simplicité et d'élégance, adhérant à la tradition réformée qui évite les autels élaborés et les crucifix. Le plus ancien meuble est une cuve baptismale romane datant d'environ 1200, probablement originaire de l'église précédente. La chaire en bois de la Renaissance, réalisée par Andreas Kistemaker en 1609, présente des sculptures complexes et des colonnes cannelées, et a été augmentée d'un escalier et d'un abat-voix substantiel pendant la période de construction de l'église.
La table de communion, ornée d'ornements rococo, et les quatre lustres datent de 1787. Les galeries continues entourent tout l'espace, offrant de nombreux sièges pour la congrégation. Sous l'orgue, le banc princier est décoré de blasons et de monogrammes, ajoutant une touche de royauté à l'ensemble.
L'orgue de la Große Kirche est une merveille en soi, avec 48 registres sur trois claviers et un pédalier, ce qui en fait le plus grand orgue de Frise orientale. Ses origines remontent au XVIe siècle, avec des contributions significatives de divers constructeurs au fil des siècles. En 1609, le comte Enno III a fait don d'un orgue du monastère de Thedinga, qui a été installé par Marten de Mare dans le style Renaissance. Des modifications et expansions ultérieures ont été réalisées par Albertus Antonius Hinsz (1763-1766), Wilhelm Caspar Joseph Höffgen (1845-1850), et Paul Ott (1953-1955), avec Ott également responsable de la conception extérieure avec deux Rückpositivs.
Un plan de restauration complet, développé par une équipe internationale d'experts en 2012, a conduit à une restauration et une expansion méticuleuses de l'orgue à son état actuel entre 2014 et 2018.
La tour de l'église abrite un ensemble de quatre cloches, avec trois grandes cloches en acier coulé de l'association de Bochum et une plus petite cloche en fonte dure dans la lanterne de la tour. Les cloches principales sonnent pour les services et autres événements de l'église, tandis que la plus petite cloche sonne pour la prière du Seigneur et les prières quotidiennes. L'ensemble précédent de cloches, fondu par la fonderie de cloches d'Apolda, a vu deux de ses trois cloches en bronze fondues pour des fins militaires en 1942. La cloche en bronze restante a été échangée en 1956 pour obtenir un carillon harmonieux.
La Große Kirche n'est pas seulement un lieu de culte; c'est un phare d'histoire, d'art et de culture, se tenant fièrement au cœur de Leer. Son passé riche, son éclat architectural et son ambiance sereine en font une destination incontournable pour quiconque explore cette ville pittoresque de Basse-Saxe.
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