L'église Notre-Dame de la Victoire, connue localement sous le nom de Knisja tal-Vittorja, se dresse fièrement comme la première église et le premier édifice achevé à La Valette, la capitale de Malte. Ce joyau historique, niché au cœur de la ville, offre aux visiteurs un aperçu du riche passé de Malte et de son esprit de résilience et de gratitude qui perdure.
Les origines de l'église Notre-Dame de la Victoire sont enracinées dans les événements dramatiques du Grand Siège de Malte en 1565. Après la défense victorieuse contre l'Empire ottoman, le Grand Maître de l'Ordre de Malte, Jean Parisot de Valette, a voulu commémorer ce triomphe avec une église dédiée à la Nativité de la Vierge Marie. Conçue par l'architecte local Girolamo Cassar, l'église a été financée par de Valette lui-même. C'est ici, le 28 mars 1566, qu'une cérémonie religieuse a marqué la pose de la première pierre de la nouvelle ville de La Valette.
L'église a d'abord été le lieu de repos du Grand Maître de Valette, qui y a été enterré dans sa crypte après sa mort en 1568. Cependant, ses restes ont ensuite été transférés à la plus célèbre co-cathédrale Saint-Jean. Malgré ces changements, l'église a conservé son importance en tant que symbole de gratitude et de victoire.
Au fil des siècles, l'église Notre-Dame de la Victoire a subi plusieurs transformations. En 1617, elle est devenue l'église paroissiale de l'Ordre de Saint-Jean et a été redédiée à Saint Antoine l'Abbé. L'architecture de l'église a été encore améliorée en 1699 sous les ordres du Grand Maître Ramón Perellos y Roccaful, qui a agrandi le chœur. L'artiste maltais Alessio Erardi a été chargé en 1716 de peindre le plafond voûté avec des scènes représentant la Vie de la Vierge, terminées en seulement deux ans.
La façade de l'église, la sacristie, le clocher et la maison du prêtre ont été agrandis en 1752, lui donnant une belle apparence baroque. La façade présente également un buste en bronze du pape Innocent XII, ajoutant à son charme historique. À l'intérieur, les visiteurs peuvent admirer des œuvres d'art de Francesco Zahra, Ermenegildo Grech et Enrico Arnaux. Notamment, deux tableaux apportés à Malte par les Chevaliers de Malte en 1530, représentant Saint Antoine d'Égypte et Saint Antoine de Padoue, ornent l'autel.
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L'église n'a pas été épargnée par les ravages du temps et des conflits. En 1837, elle est devenue l'église de garnison du Royal Malta Fencible Regiment, qui a ensuite évolué en Royal Malta Artillery. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le 23 avril 1942, un raid aérien a endommagé le toit de l'église, soulignant sa vulnérabilité au milieu du chaos de la guerre. Pourtant, à l'image de Malte elle-même, l'église est restée résiliente.
En 2000, le National Trust of Malta, Din l-Art Ħelwa, a lancé un projet de restauration complet pour préserver l'église Notre-Dame de la Victoire pour les générations futures. Le gouvernement maltais a nommé Din l-Art Ħelwa comme gardien de l'église le 8 septembre 2011. La restauration, qui a commencé par l'extérieur et s'est ensuite déplacée vers l'intérieur, vise à redonner à l'église sa splendeur d'antan. Cet effort continu souligne l'importance de préserver le patrimoine culturel de Malte.
Aujourd'hui, l'église Notre-Dame de la Victoire reste un phare de l'histoire riche et de l'identité culturelle de Malte. En entrant, vous êtes enveloppé par l'atmosphère sereine et les échos des siècles passés. Les œuvres d'art complexes et les détails architecturaux transportent les visiteurs à une époque où l'église était un point focal de gratitude et de foi.
Que vous soyez un passionné d'histoire ou un voyageur occasionnel, une visite à l'église Notre-Dame de la Victoire offre une perspective unique sur le passé légendaire de Malte. En explorant ses salles sacrées, prenez un moment pour réfléchir à la résilience et à l'esprit du peuple maltais, incarnés dans cette église remarquable.
En conclusion, l'église Notre-Dame de la Victoire n'est pas seulement un lieu de culte ; c'est un témoignage de l'héritage durable de courage et de victoire de Malte. Ses murs murmurent des histoires de triomphe et de gratitude, en faisant une étape incontournable pour quiconque explore la ville vibrante de La Valette.
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