Situé au cœur de La Rochelle, en France, le musée Orbigny-Bernon (connu localement sous le nom de Musée d'Orbigny Bernon) est un véritable trésor d'art et d'histoire. Cet ancien musée des arts décoratifs et de l'histoire locale a longtemps été un symbole du riche patrimoine culturel de la ville. Bien qu'il ait fermé ses portes en tant que musée en septembre 2012, son héritage continue de fasciner ceux qui visitent ses locaux historiques.
L'histoire du musée Orbigny-Bernon commence à la fin du XIXe siècle. Le bâtiment, un élégant hôtel particulier, a été construit en 1893 selon les plans de l'architecte Henri d'Orbigny. Il a été commandé par Alcide d'Orbigny-Bernon, un marchand influent et fondateur de la Compagnie de navigation d’Orbigny. Le succès d'Alcide dans le commerce maritime, une industrie clé à La Rochelle, se reflète dans la grandeur de cette résidence. En tant que maire de La Rochelle de 1893 à 1905 et président de la Chambre de commerce de 1891 à 1906, l'influence d'Alcide sur la ville a été significative.
À la mort d'Alcide, sa veuve a légué l'hôtel à la ville de La Rochelle. Reconnaissant la valeur architecturale et historique du bâtiment, la municipalité a décidé d'y établir un musée. Le musée a été inauguré le 18 décembre 1921 grâce aux efforts de Gaston Périer, G. Musset et L. Giraudeau. La transformation de cette résidence privée en musée public a permis de préserver ses caractéristiques architecturales uniques tout en offrant une maison à une collection diversifiée d'œuvres d'art et d'artefacts historiques.
Le musée Orbigny-Bernon est un magnifique exemple d'architecture néo-Renaissance. La conception en U du bâtiment est typique des hôtels particuliers français du XVIIIe siècle. Cependant, il possède des caractéristiques uniques qui le distinguent. Contrairement aux agencements traditionnels, le corps central du bâtiment n'est pas aligné avec le portail d'entrée. Au lieu de cela, l'aile principale est située à droite du portail, reliée à l'aile centrale par une tour angulaire. Cet agencement, rappelant les hôtels particuliers parisiens, ajoute au charme distinct du bâtiment.
L'entrée du musée est particulièrement remarquable. Les visiteurs sont accueillis par un grand escalier flanqué de deux petites colonnes soutenant des sculptures. La porte elle-même est surmontée d'un fronton gravé des initiales du propriétaire, soutenu par des pilastres de chaque côté. Cette entrée exhale la majesté d'un véritable hôtel particulier, reflétant l'importance de son propriétaire d'origine. La façade du bâtiment est ornée de fenêtres surmontées de frontons, accentuant sa composition verticale, en particulier autour de la tour d'angle. Le toit en ardoise, ponctué de lucarnes, complète le design élégant.
Avant sa fermeture, le musée Orbigny-Bernon abritait une impressionnante collection répartie sur quatre niveaux. Le sous-sol présentait une exposition lapidaire, mettant en valeur des pierres tombales significatives du XIIe siècle, ainsi que d'autres pierres sculptées de diverses périodes historiques. Ces artefacts, dont beaucoup ont été découverts lors de fouilles et de restaurations à La Rochelle et dans ses environs, offraient un aperçu fascinant du patrimoine architectural de la région.
Le rez-de-chaussée était dédié aux grands événements de l'histoire de La Rochelle. Les visiteurs pouvaient explorer de nombreux plans, dessins et gravures, y compris des représentations des célèbres sièges de 1573 et 1627-1628. La collection comprenait également des peintures et des gravures illustrant la prospérité de la ville au XVIIIe siècle, l'effervescence de la Révolution française et l'histoire locale du XIXe siècle. Une salle spéciale était consacrée à la Seconde Guerre mondiale, mettant en lumière le rôle de La Rochelle pendant cette période tumultueuse.
Au premier étage, le musée exposait des vestiges architecturaux de La Rochelle, ainsi qu'une remarquable collection de céramiques et de porcelaines. Les visiteurs pouvaient admirer des faïences de La Rochelle, Strasbourg, Rouen, Moustiers et Marseille, y compris les célèbres saladiers Arbre d'Amour et les faïences patronymiques. La collection comprenait également d'exquis pots d'apothicaire du XVIIIe siècle de l'Hôpital Aufredy, logés dans leurs armoires d'origine. De plus, le premier étage présentait des pièces exceptionnelles en terre cuite, telles qu'une fontaine de table portant les armes de la famille Gouffier.
Le deuxième étage était dédié aux arts de l'Asie de l'Est, avec une collection rassemblée par Charles de Chassiron. Cette section comprenait une reconstitution d'une chambre chinoise, des expositions de céramiques et de costumes, ainsi que des expositions sur le Japon féodal et les samouraïs. Les visiteurs pouvaient également explorer d'anciens instruments de musique d'Asie du Sud-Est.
Le jardin du musée, rénové en 2009, était un espace serein et enchanteur ouvert au public. Ce joyau caché présentait des vestiges de fouilles et de restaurations passées, faisant écho à la présentation des pots d'apothicaire au premier étage. Conçu dans l'esprit d'un jardin de plantes médicinales, il offrait aux visiteurs une retraite paisible au milieu des environs historiques.
Bien que le musée Orbigny-Bernon ne soit plus ouvert au public en tant que musée, son héritage perdure à travers les collections qui ont été transférées au Musée des beaux-arts de La Rochelle. Le bâtiment lui-même reste un témoignage de l'histoire riche et du patrimoine architectural de la ville, continuant d'inspirer et de captiver ceux qui le rencontrent.
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