Au cœur de Courtrai, en Belgique, se trouve un joyau caché de l'architecture médiévale et de l'histoire : la Gravenkapel, ou Chapelle des Comtes. Située à l'extrémité de l'église Notre-Dame, cette chapelle magnifique témoigne de la grandeur et de la piété du Moyen Âge, invitant les visiteurs à remonter le temps et à découvrir son riche patrimoine.
La Gravenkapel fut commandée par Louis II de Flandre, également connu sous le nom de Louis de Male, au XIVe siècle. Achevée vers 1374, la chapelle fut dédiée à Sainte Catherine, reflétant la dévotion du comte à la sainte dont la fête coïncidait avec son anniversaire le 25 novembre. La chapelle devait servir de mausolée personnel à Louis, un lieu de repos éternel et de culte.
Dans une charte datée du 30 mai 1374, Louis prévoyait l'entretien de la chapelle, assurant qu'elle serait bien soutenue par des chapelains et dotée des artefacts religieux nécessaires. Le coût total de cette dotation s'élevait à 410 livres parisis, ainsi que 2,5 muids de seigle à transformer en pain. Malgré ses intentions, Louis de Male fut finalement enterré à Lille aux côtés de son épouse, Marguerite de Brabant, en 1384.
La Gravenkapel est un exemple éblouissant de l'architecture gothique flamboyante, caractérisée par ses lignes majestueuses et ses détails complexes. La conception de la chapelle suit un plan en parallélogramme, mesurant 23 mètres sur 10 mètres, et se termine par une abside orientale ornée de trois grandes fenêtres, chacune divisée en trois lumières. La façade sud présente quatre fenêtres, dont l'avant-dernière est notablement plus grande. On pense que le tombeau de Louis II devait être érigé devant cette fenêtre, au centre de la chapelle.
Du côté nord, une série de demi-fenêtres forme un écran délicat au-dessus des baies qui séparent la chapelle du déambulatoire du chœur. Des niches longent les murs, servant à l'origine de sièges pour la cour du comte lors des grandes cérémonies, ornées de tapisseries et de coussins. La tribune du comte et de la comtesse, située au-dessus de la sacristie au pignon ouest, offrait un point de vue privé à travers deux ouvertures en forme de porte dans la chapelle. Une fenêtre grillagée à la même hauteur, connue sous le nom de jubé, permettait aux chantres de la chapelle d'observer sans être vus.
L'extérieur de la chapelle est construit en pierre de Tournai, avec des tracés complexes, des pinacles, des gargouilles et des galeries en pierre de Balegem. La maçonnerie est principalement composée de briques locales, témoignant de l'habileté des meilleurs maçons et artistes de l'époque.
Bien que Louis de Male ait voulu être enterré dans la Gravenkapel, sa dernière demeure fut l'église collégiale Saint-Pierre à Lille. Son tombeau, ainsi que ceux de son épouse et de sa fille, Marguerite III de Flandre, était une structure magnifique qui survécut à la Révolution française et fut plus tard déplacée au Musée des Beaux-Arts de Dijon. La disparition du tombeau vers 1830 reste un mystère, mais son héritage perdure à travers des descriptions détaillées dans les textes historiques.
Les niches de la Gravenkapel étaient autrefois ornées de portraits des comtes de Flandre, créant une leçon d'histoire visuelle sur ses murs. La série initiale, peinte par Jan van Hasselt, représentait la lignée de Liederic de Buc à Louis de Male. Les portraits ultérieurs, dont ceux de Melchior Broederlam en 1407, poursuivaient la tradition jusqu'à Charles V. Cette collection d'effigies offre un aperçu captivant de l'héritage noble de la région.
L'une des caractéristiques les plus remarquables de la chapelle est la statue de Sainte Catherine, réalisée par André Beauneveu en marbre blanc. Mesurant 1,6 mètre, la statue exhale une élégance idéalisée, avec Sainte Catherine tenant une épée dans sa main droite et une roue dans sa main gauche, symbolisant son martyre. La figure de l'empereur Maximin, incarnant la sophistique, la corruption et la persécution, gît vaincue à ses pieds.
Les cinquante et une niches de la chapelle sont ornées de voussures finement sculptées, totalisant 102 pièces d'artisanat exquis. Ces sculptures représentent une variété de scènes, allant des figures religieuses comme Dieu le Père et la Vierge Marie à des créatures mythiques telles que la licorne et le lion. D'autres sculptures illustrent des scènes de tournois, des légendes de saints et même des grotesques fantaisistes, toutes attribuées au célèbre sculpteur André Beauneveu.
Les trois fenêtres de l'abside de la Gravenkapel sont ornées de vitraux vibrants, représentant le Christ, la Vierge Marie et des saints importants pour l'histoire de la Flandre. Les autres fenêtres présentent des motifs de feuillage complexes et les armoiries des comtes et de leurs territoires. L'oculus au-dessus de la scène du Jugement Dernier porte l'emblème de la Sainte Trinité et les paroles du Credo des Apôtres, ajoutant à l'ambiance artistique et spirituelle de la chapelle.
En conclusion, la Gravenkapel à Courtrai n'est pas seulement une chapelle; c'est un trésor d'histoire, d'art et de dévotion. Ses murs murmurent des récits de la Flandre médiévale, invitant les visiteurs à s'immerger dans l'héritage des comtes et la beauté durable de l'architecture gothique. Une visite de cet édifice princier est un voyage à travers le temps, offrant une connexion profonde avec le passé et une appréciation plus grande pour l'art et la piété d'une époque révolue.
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