Enfouie sous les rues animées d'Istanbul se trouve une merveille ancienne qui murmure des histoires d'empires passés : la Citerne Basilique. Connue localement sous le nom de Yerebatan Sarnıcı, ce palais englouti est un témoignage de l'ingéniosité byzantine et de la prouesse architecturale. Édifiée au VIe siècle sous le règne de l'empereur Justinien Ier, la Citerne Basilique est la plus grande des centaines de citernes antiques qui fournissaient autrefois de l'eau à la ville.
Les origines de la Citerne Basilique sont aussi captivantes que sa structure. Elle fut construite sous une grande place publique appelée la Stoa Basilique, un centre animé de commerce et d'art à l'époque romaine. La citerne faisait partie d'un vaste projet de reconstruction initié par Justinien Ier après les émeutes de Nika en 532, qui avaient laissé Constantinople en ruines. Selon les récits historiques, une armée de 7 000 esclaves a travaillé à la création de ce réservoir souterrain monumental, conçu pour approvisionner en eau le Grand Palais et d'autres bâtiments importants de la Première Colline de Constantinople.
La citerne a continué de servir la ville même après la conquête ottomane en 1453, fournissant de l'eau au palais de Topkapı voisin. Son existence est tombée dans l'oubli jusqu'au XVIe siècle, lorsque le voyageur français Petrus Gyllius l'a redécouverte et a laissé un récit vivant de son parcours à travers ses colonnes, observant des poissons nageant sous son bateau.
Aujourd'hui, la Citerne Basilique est une destination captivante pour les touristes désireux de plonger dans l'histoire riche d'Istanbul. Descendre dans cette chambre souterraine donne l'impression de pénétrer dans un autre monde. La citerne s'étend sur 138 par 65 mètres, couvrant une superficie d'environ 9 800 mètres carrés. Elle a la capacité de contenir 80 000 mètres cubes d'eau, bien qu'elle soit maintenant maintenue avec juste une faible profondeur d'eau pour permettre aux visiteurs d'explorer ses profondeurs.
Le plafond de la citerne est soutenu par une forêt de 336 colonnes de marbre, chacune mesurant neuf mètres de haut. Ces colonnes sont disposées en 12 rangées de 28, créant un panorama fascinant de pierre et d'ombre. La plupart de ces colonnes ont été réutilisées à partir de structures plus anciennes, présentant une variété de styles, y compris des chapiteaux ioniques, corinthiens et quelques dorés. Une colonne est particulièrement intrigante, ornée de sculptures d'un Œil de Poule, de branches inclinées et de larmes, rappelant les colonnes de l'Arc de Triomphe de Théodose Ier.
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Parmi les caractéristiques les plus fascinantes de la Citerne Basilique se trouvent les deux têtes de Méduse qui servent de bases de colonnes dans son coin nord-ouest. Les origines de ces têtes restent un mystère, bien qu'elles soient supposées avoir été apportées d'un bâtiment romain. Les têtes sont placées de côté et à l'envers, un choix délibéré censé neutraliser le pouvoir mythique du regard de Méduse. Ces sculptures énigmatiques ajoutent une aura de mystère et d'intrigue à la citerne, captivant l'imagination de tous ceux qui la visitent.
Au fil des siècles, la Citerne Basilique a subi plusieurs restaurations pour préserver son intégrité structurelle. Les premières réparations majeures ont eu lieu au XVIIIe siècle, suivies de travaux supplémentaires au XIXe siècle et de nouveau au XXe siècle. En 1985, le Musée Métropolitain d'Istanbul a entrepris un important effort de restauration, retirant 50 000 tonnes de boue et remplaçant les bateaux utilisés pour les visites par des plateformes surélevées. La citerne a rouvert au public en 1987 et est depuis devenue l'une des attractions touristiques les plus populaires d'Istanbul.
Les visiteurs d'aujourd'hui peuvent se promener le long de ces plateformes, admirant l'art et l'ingénierie qui ont permis la création de cette merveille souterraine. L'éclairage tamisé et le bruit de l'eau qui goutte créent une atmosphère à la fois étrange et envoûtante, offrant un aperçu unique du passé byzantin de la ville.
La Citerne Basilique a capturé l'imagination des cinéastes et des écrivains. Elle a servi de décor pour le film de James Bond de 1963, Bons Baisers de Russie, et a joué un rôle clé dans le roman de Dan Brown, Inferno, ainsi que dans son adaptation cinématographique de 2016. Sa beauté envoûtante et sa signification historique en font un cadre captivant pour des histoires d'intrigue et d'aventure.
En conclusion, la Citerne Basilique n'est pas seulement une structure ancienne ; elle est un voyage au cœur de l'histoire d'Istanbul. Ses colonnes imposantes et ses mystérieuses têtes de Méduse racontent des récits d'empereurs et d'empires, de temps oubliés et de merveilles redécouvertes. Que vous soyez un passionné d'histoire ou un voyageur curieux, une visite à la Citerne Basilique offre une expérience inoubliable sous les rues de cette ville vibrante.
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