Le Temple B'nai Sholom à Huntsville, Alabama, se dresse comme un symbole d'histoire et de spiritualité, témoignant de l'héritage durable de la communauté juive dans le sud des États-Unis. En tant que la plus ancienne synagogue en usage continu en Alabama, ce monument historique offre un aperçu unique de la vie juive riche à Huntsville, alliant élégance architecturale et signification culturelle profonde.
L'histoire du Temple B'nai Sholom commence avec l'arrivée des frères Andrews, Zalegman et Joseph, au milieu du 19ème siècle. Ces marchands pionniers furent parmi les premiers Juifs à s'installer à Huntsville, probablement originaires de petites villes en Allemagne. Leur arrivée marqua le début d'une présence juive qui allait croître progressivement au fil des ans. En 1874, la communauté avait établi un cimetière juif à Maple Hill, et un an plus tard, une section locale de B'nai B'rith fut créée. La congrégation officielle, B'nai Sholom, signifiant Fils de la Paix, fut fondée en 1876 avec 32 membres, s'alignant sur le mouvement réformiste du judaïsme.
Pendant près de vingt-cinq ans, la congrégation a tenu ses services dans une salle louée au Masonic Lodge sur Lincoln Street. Ce n'est qu'en 1892 qu'ils embauchèrent leur premier rabbin à plein temps, A.M. Bloch, bien que son mandat fut de courte durée en raison de ses sermons controversés. Les rabbins suivants rencontrèrent également des défis, la plupart ne restant que quelques années. De manière unique, lors d'une brève période sans rabbin en 1905, un ministre épiscopal local, le Révérend W.N. Claybrook, se porta volontaire pour diriger les services du vendredi soir.
En mai 1898, la communauté juive acheta un terrain au coin de Lincoln Street et Clinton Avenue, entreprenant la construction de leur synagogue. Achevée à un coût de 16 000 dollars, le bâtiment fut inauguré le 26 novembre 1899. Le Huntsville Weekly Democrat loua sa beauté architecturale, notant sa contribution significative au paysage de la ville.
Le design de la synagogue est un mélange fascinant de styles. L'extérieur, principalement influencé par l'architecture romane, présente une structure centrale avec un toit à pignon encadré par des tours jumelles de hauteurs différentes. La tour principale sert d'entrée principale, tandis que les tours plus petites abritent des entrées secondaires. Des éléments tels que la tour octogonale avec des tourelles d'angle, les fenêtres et portes en arc rond, et les parapets décoratifs avec des pinacles reflètent le renouveau roman populaire au 19ème siècle. La maçonnerie, réalisée avec des briques pressées à haute pression et jointoyée avec des joints minimaux, donne au bâtiment une apparence monolithique, renforcée par le mortier de couleur brun rougeâtre.
En entrant dans le Temple B'nai Sholom, on est frappé par le design géométrique sophistiqué. L'espace de prière principal est un octogone, dérivé d'un carré avec des coins chanfreinés. L'axe central, orienté à un angle de 45 degrés, crée une disposition dynamique et non conventionnelle. Le plafond voûté en bois, une pyramide tronquée avec 24 plans inclinés, est orné de 48 ampoules nues, diffusant une lueur chaleureuse et accueillante.
La Bimah, située dans le coin sud-est, est arrondie à l'avant, reflétant les courbes des bancs originaux et des planchers en bois. Cet arrangement, connu sous le nom de Plan Akron, favorise un sentiment de communauté en rapprochant les fidèles du rabbin. Deux grandes fenêtres en vitrail, de plus de 7,5 mètres de large, encadrent l'axe central, illuminant la Bimah sans éblouir la congrégation.
Le schéma de couleurs de l'intérieur contraste le bois naturel brun foncé du plafond avec les murs en plâtre clair et les teintes vibrantes des vitraux, dominées par des tons chauds et dorés. Adjacent à l'espace de prière principal se trouve un espace flexible autrefois divisé par une cloison en bois pliable, créant deux salles de classe pouvant être ouvertes pour agrandir la salle de prière. Ces pièces, équipées de cheminées, servent également de salles de réunion et de réception.
Le début du 20ème siècle a vu une diminution de la population juive de Huntsville, avec un pic de 38 familles membres en 1907 et une baisse à 23 en 1940. La congrégation a lutté financièrement, incapable de se permettre un rabbin à plein temps de 1913 jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. Cependant, l'arrivée du Commandement des missiles de l'armée américaine et du Centre de vol spatial Marshall dans les années 1950 a apporté une nouvelle vie à la communauté. La synagogue a été rénovée en 1975, juste à temps pour sa célébration du centenaire, et d'autres réparations structurelles ont été effectuées au début des années 1990.
En 1997, le Temple B'nai Sholom est devenu la maison permanente d'un Torah de l'Holocauste, dédié à la mémoire de Julie Ann Weiner. Ce Torah, sauvé d'une ville inconnue en République tchèque pendant la Seconde Guerre mondiale, symbolise la résilience et la continuité de la tradition juive.
Aujourd'hui, le Temple B'nai Sholom continue de prospérer sous la direction de son rabbin, offrant un lieu de culte, d'éducation et de communauté pour la population juive de Huntsville. La synagogue reste un monument précieux, reflétant à la fois le parcours historique et l'avenir vibrant de la communauté juive en Alabama.
Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou quelqu'un cherchant une connexion spirituelle, une visite au Temple B'nai Sholom promet une expérience riche et enrichissante. Son passé riche en histoires et sa présence durable en font une destination incontournable à Huntsville.
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