Imaginez-vous en train de vous promener le long de la plage à Hastings, dans le Sussex, et de vous retrouver face à une immense relique de l'histoire de la guerre. C'était la réalité pour les habitants et les visiteurs de Hastings en avril 1919, lorsque le sous-marin allemand SM U-118 est devenu une partie inattendue du paysage. Cet événement extraordinaire a transformé la paisible ville côtière en une attraction touristique animée presque du jour au lendemain, attirant des foules curieuses de voir ce géant échoué.
Le SM U-118 était un sous-marin poseur de mines de type UE II de la Marine impériale allemande, mis en service le 8 mai 1918. Construit au chantier naval AG Vulcan Stettin à Hambourg, il était commandé par Herbert Stohwasser et opérait au sein de la I Flottille dans l'Atlantique oriental. Malgré sa présence imposante, le U-118 a eu une carrière relativement modeste, ne coulant que deux navires pendant son service. Son premier succès a eu lieu le 16 septembre 1918, lorsqu'il a torpillé et coulé le vapeur britannique Wellington. Le mois suivant, il a fait sa deuxième et dernière victime, le pétrolier britannique Arca.
Après la fin de la Première Guerre mondiale, le U-118 a été remis aux Alliés à Harwich le 23 février 1919. Il était destiné à la France, mais le destin en a décidé autrement. Alors qu'il était remorqué de Harwich à Brest, le U-118 s'est détaché pendant une tempête et s'est échoué sur la plage de Hastings aux premières heures du 15 avril 1919. Le sous-marin s'est immobilisé juste en face du Queens Hotel, créant un spectacle inattendu et dramatique.
Les tentatives pour renflouer le sous-marin ont échoué. Trois tracteurs ont essayé de le déplacer, et un destroyer français a même tenté de le détruire avec des tirs d'artillerie, mais la proximité de la plage publique et du Queens Hotel empêchait l'utilisation d'explosifs. Avec le sous-marin fermement coincé, il est rapidement devenu une attraction touristique majeure. Des milliers de personnes ont afflué à Hastings ce week-end de Pâques pour voir le U-boot échoué, et la garde côtière locale a pris en charge la situation.
Reconnaissant une opportunité, l'Amirauté a permis au greffier de la ville de Hastings de facturer une petite somme aux visiteurs pour monter sur le pont du sous-marin. Cette initiative a été un succès retentissant, recueillant près de 300 £ (l'équivalent de 18 500 £ en 2024) en seulement deux semaines. Les fonds ont été utilisés pour aider à accueillir les soldats de la ville de retour de la guerre. Le chef de bateau William Heard et le chef officier W. Moore de la garde côtière ont donné des visites guidées aux visiteurs importants, montrant l'intérieur du sous-marin.
Cependant, l'excitation a rapidement été éclipsée par la tragédie. Heard et Moore sont tombés gravement malades, et leur état s'est aggravé au fil du temps. Bien que des suspicions initiales aient suggéré que la nourriture pourrie à bord en était la cause, une enquête a ensuite déterminé qu'un gaz toxique, probablement du chlore provenant des batteries endommagées du sous-marin, avait causé des abcès sur leurs poumons et leurs cerveaux. Moore est décédé en décembre 1919, suivi par Heard en février 1920.
Bien que les visites à l'intérieur du sous-marin aient cessé, la fascination pour le U-118 a perduré. Les touristes ont continué à visiter la plage pour se faire photographier à côté ou sur le pont du sous-marin. Le 21 mai 1919, l'épave a été vendue par l'Amirauté britannique à la James Dredging Co. pour 2 200 £ (l'équivalent de 128 000 £ en 2024). La société a commencé à démanteler le sous-marin sur la plage, un processus qui s'est poursuivi jusqu'en 1921. Le canon de pont a été laissé sur place mais a finalement été enlevé la même année. Certains restes de la quille du sous-marin pourraient encore être enfouis sous les sables de la plage de Hastings.
Aujourd'hui, l'histoire du SM U-118 constitue un chapitre fascinant de l'histoire de Hastings. Le sous-marin échoué a non seulement offert un spectacle unique à la ville, mais a également mis en lumière les façons inattendues dont les conséquences de la guerre peuvent impacter les communautés locales. L'histoire du U-118 rappelle la résilience et l'adaptabilité des habitants de Hastings, qui ont transformé un événement imprévu en une opportunité de bénéfice commun.
Alors, en vous promenant le long des côtes de Hastings, prenez un moment pour imaginer la curiosité et l'émerveillement qui remplissaient l'air il y a plus d'un siècle, lorsque ce puissant sous-marin allemand était échoué sur la plage, créant un pont entre l'histoire de la guerre et la reprise en temps de paix de la manière la plus inattendue.
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