Située sur une colline stratégique surplombant les estuaires de la rivière Stour et de la rivière Orwell, la Redoute de Harwich est un témoignage remarquable des défenses côtières britanniques à l'époque napoléonienne. Ce fort circulaire, construit entre 1808 et 1810, avait pour but de protéger le port de Harwich d'une éventuelle invasion française. Aujourd'hui, il invite les visiteurs à remonter le temps pour découvrir son passé riche en histoire, offrant un aperçu fascinant de l'histoire militaire et de l'ingénierie de l'époque.
La Redoute de Harwich faisait partie d'un vaste projet défensif proposé en 1805, qui comprenait également la construction de tours Martello le long de la côte de l'Est-Anglie. Bien que seulement 29 des 55 tours prévues aient été construites, la Redoute fut achevée, conçue de manière unique pour accueillir dix canons au lieu des onze habituels dans des structures similaires. Supervisionnée par le Major Bryce des Royal Engineers, la construction du fort a coûté environ 32 000 £, un investissement considérable pour la sécurité nationale de l'époque.
Le design circulaire du fort, avec un diamètre de 61 mètres, était principalement en brique avec des détails en pierre. Sa position élevée offrait un champ de tir dégagé, permettant une couverture d'artillerie croisée avec le Fort Landguard de l'autre côté de l'estuaire. Cette position stratégique soulignait son importance pour la protection des routes maritimes vitales menant au port.
Les visiteurs de la Redoute de Harwich sont immédiatement impressionnés par sa présence imposante et son design ingénieux. Le rez-de-chaussée comprend 18 casemates qui rayonnent à partir d'une cour centrale. Ces chambres voûtées avaient plusieurs fonctions, notamment l'hébergement des troupes, le stockage et même une cuisine. Deux casemates étaient réservées au magasin de poudre et au stockage des obus, avec des monte-charges ingénieusement conçus pour transporter les munitions vers les emplacements de canons sur le toit.
Le toit, ou terre-plein, servait de plateforme pour les canons, avec dix embrasures pour les canons originaux de 24 livres du fort. Autour du fort se trouve un fossé impressionnant, large de 16 mètres et profond de 7 mètres, avec un mur de contre-escarpe en brique conçu pour se protéger des tirs ennemis. Cette caractéristique défensive met en évidence la prévoyance stratégique dans la construction du fort, assurant sa capacité à résister à d'éventuelles attaques.
L'histoire militaire de la Redoute de Harwich est aussi fascinante que son architecture. Initialement armé de dix canons de 24 livres, le fort a subi plusieurs modifications pour s'adapter aux avancées technologiques de l'artillerie. En 1861-62, il était équipé de canons de 68 livres, et en 1872, il abritait d'énormes canons RML de 12 tonnes. Malgré ces améliorations, la Redoute n'a jamais tiré un seul coup en colère, servant davantage de moyen de dissuasion que de site de combat actif.
Son importance stratégique a diminué à la fin du 19ème siècle avec la construction de la plus puissante Batterie de Beacon Hill à proximité. Cependant, la Redoute a trouvé un nouveau rôle pendant la Seconde Guerre mondiale, servant de site anti-aérien et de centre de détention pour les troupes britanniques en attente de procès. Les graffitis laissés par les soldats durant cette période sont encore visibles dans certaines pièces, ajoutant une touche personnelle au riche passé du fort.
Après être tombée en ruine, la Redoute de Harwich a été classée comme Monument Ancien, déclenchant des efforts de restauration qui ont commencé en juillet 1969. Ce travail, principalement réalisé par des bénévoles dévoués, a transformé le fort en musée, préservant son importance historique pour les générations futures. L'une des découvertes les plus intrigantes lors de la restauration fut un canon RML de 12 tonnes et 9 pouces, retrouvé enterré dans le fossé après avoir été rendu obsolète.
Aujourd'hui, la Redoute est le plus grand monument ancien au Royaume-Uni restauré par un groupe bénévole. Les visiteurs peuvent explorer les différentes salles autour de la cour, qui sont soit reconstruites pour refléter leur usage historique, soit utilisées comme espaces d'exposition. Le musée présente une collection d'armes à feu originales et répliques, offrant un aperçu complet de l'histoire militaire.
La Redoute de Harwich n'est pas seulement un musée statique; elle s'anime durant les mois d'été avec des reconstitutions de batailles et d'autres événements qui attirent les passionnés d'histoire et les touristes curieux. Ces activités offrent une manière dynamique d'interagir avec le passé du fort, donnant vie à l'histoire de manière excitante et interactive.
Que vous soyez passionné d'histoire, amateur de militaire ou simplement en quête d'une journée intrigante, la Redoute de Harwich offre une opportunité unique de remonter le temps et d'explorer un élément crucial de l'histoire défensive britannique. Ses murs résonnent des histoires du passé, en faisant une destination incontournable pour quiconque voyage à Harwich.
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