Au cœur de Grays, dans l'Essex, se dresse un témoignage de l'âge d'or du cinéma—le State Cinema. Ce bâtiment classé Grade II*, un phare de l'architecture Art Déco et de l'histoire cinématographique, fait partie intégrante de la communauté depuis son ouverture en 1938. Conçu par le célèbre architecte F. G. M. Chancellor sous la renommée firme Matcham & Co., le State Cinema était autrefois l'un des cinémas les plus modernes de son époque, avec une capacité de 2 200 places et des installations à la pointe de la technologie.
La construction du State Cinema a coûté 100 000 £, un investissement considérable qui a entraîné la démolition de vingt maisons sur George Street pour faire place à ce grand édifice. La soirée d'ouverture, le 5 septembre 1938, fut un événement glamour, avec la projection du film The Hurricane. Le cinéma est rapidement devenu un centre culturel, attirant des cinéphiles de tout l'Essex grâce à ses équipements luxueux, notamment la climatisation et un orgue Compton illuminé.
Au-delà de sa fonction principale de cinéma, le State Cinema était équipé de toutes les installations scéniques, lui permettant de se transformer en théâtre ou en salle de spectacles vivants. Cette polyvalence en a fait un lieu apprécié pour une variété de performances, des concerts aux matchs de boxe. L'orgue Compton du cinéma, un instrument entièrement illuminé à trois claviers, était un point fort particulier, capable de s'élever de la fosse d'orchestre pour divertir le public avec ses riches tonalités mélodiques.
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Malgré son succès initial, le State Cinema a dû faire face à de nombreux défis au fil des décennies. L'essor des cinémas multisalles et la popularité croissante des locations de vidéos à domicile dans les années 1980 ont entraîné une baisse de la fréquentation. En 1988, après 50 ans d'exploitation, le cinéma a fermé ses portes, marquant la fin d'une époque. Cependant, l'amour de la communauté pour le State Cinema n'a jamais faibli, et des efforts pour préserver et réutiliser le bâtiment ont continué.
En 1991, le bâtiment a été revitalisé en tant que Charlestons, un bar à vin et discothèque qui accueillait des concerts, des spectacles de variétés et même des matchs de boxe. Le retour des concerts d'orgue du dimanche était un clin d'œil nostalgique aux jours de gloire du cinéma. Bien que Charlestons ait fermé en 1998, l'importance historique du bâtiment a été reconnue, et en 2000, il a été reclassé en bâtiment Grade II* pour préserver son intérieur Art Déco.
Malgré son statut protégé, le State Cinema a rencontré des défis de préservation significatifs. Les dégâts d'eau dus à un système de toiture défaillant et le vandalisme ont eu des conséquences néfastes sur le bâtiment. Divers propriétaires, y compris la chaîne de supermarchés Morrisons et plus tard TSP Properties Ltd, ont entrepris des efforts pour entretenir et restaurer le cinéma, mais l'état du bâtiment a continué à se détériorer.
En 2018, le bâtiment a été acquis par J D Wetherspoon plc, avec des plans pour le convertir en pub. Cependant, ces plans ont été interrompus, et le bâtiment a été mis en vente en 2022. En mai 2023, il a été vendu à London Developments Global, une entreprise de développement immobilier. L'avenir du State Cinema reste incertain, mais son importance historique et culturelle perdure.
Un des éléments les plus précieux du State Cinema est son orgue Compton. Cet instrument impressionnant, avec ses 500 tuyaux logés dans deux chambres sous la scène, était une partie centrale de l'animation musicale du cinéma. Le son unique de l'orgue, produit à la fois par des tuyaux et une unité électronique Melotone, en faisait une caractéristique remarquable. Bien que l'orgue ait subi des dommages importants lors d'un cambriolage en 2011, les efforts pour le restaurer se poursuivent, portés par une communauté dévouée d'enthousiastes.
Au fil des ans, le State Cinema a également laissé sa marque dans la culture populaire. Il a été présenté dans le film de 1988 Qui veut la peau de Roger Rabbit et dans le clip vidéo de Deeper Underground de Jamiroquai, entre autres apparitions. Ces moments dans l'histoire du film et de la musique ont contribué à cimenter l'héritage du State Cinema en tant qu'icône culturelle.
Le State Cinema de Grays est bien plus qu'un simple bâtiment; il est le symbole de la passion durable de la communauté pour le cinéma et les arts. Son histoire riche, sa beauté architecturale et son importance culturelle en font une destination incontournable pour quiconque s'intéresse à l'âge d'or du cinéma et aux efforts continus pour préserver ce remarquable morceau de patrimoine.
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