Au cœur de la pittoresque ville de Godalming, dans le Surrey, se dresse un bâtiment qui a été témoin des fluctuations de l'histoire et de la foi depuis près de deux siècles. L'ancien hall de l'Armée du Salut, aujourd'hui connu sous le nom de Maison Aurum, est un témoignage du riche patrimoine religieux et architectural de la ville. Ce bâtiment classé de Grade II n'est pas seulement une relique du passé, mais un symbole de la résilience et de l'adaptabilité de la communauté qu'il a servie.
Godalming, une ville ancienne avec des racines industrielles, a longtemps été un terreau fertile pour le non-conformisme protestant. À la fin du XVIIe siècle, les habitants de la ville, principalement puritains, se sont retrouvés en désaccord avec les vues anglo-catholiques du prêtre de l'église paroissiale. Ce schisme a conduit à l'émergence de nombreux groupes non-conformistes informels, dont les Congrégationalistes. En 1730, leur nombre avait augmenté au point de nécessiter la construction d'une chapelle sur Hart's Lane, aujourd'hui connue sous le nom de Mint Street.
La chapelle d'origine, connue sous le nom de Chapelle Ebenezer, est devenue un pilier de la communauté. Sa congrégation, considérée comme les descendants directs du conventicule du règne de Charles II, comptait 700 à 800 fidèles chaque dimanche, un chiffre significatif compte tenu de la population de Godalming, qui était de 3 000 à l'époque. La chapelle a été agrandie en 1821 et reconstruite vers 1830 pour accueillir la congrégation croissante. Cependant, en 1867, les Congrégationalistes avaient dépassé la capacité du bâtiment de Mint Street et ont déménagé dans une nouvelle chapelle sur Bridge Street.
Avec le départ des Congrégationalistes, la chapelle de Mint Street a trouvé une nouvelle vie en 1869 en tant que première chapelle méthodiste permanente de Godalming. Les Méthodistes Wesleyens, qui se réunissaient dans des salles louées et une petite chapelle à Farncombe depuis 1826, ont acheté le bâtiment pour 450 livres. La chapelle est rapidement devenue un centre pour la communauté méthodiste, qui a continué de croître régulièrement. En 1903, les Méthodistes avaient également dépassé la capacité de la chapelle de Mint Street et ont déménagé dans une nouvelle église sur Bridge Street, la Chapelle Mémorial Hugh Price Hughes, aujourd'hui connue sous le nom de Godalming United Church.
L'Armée du Salut, connue pour sa mission de servir les nécessiteux et de répandre l'évangile chrétien, a commencé à utiliser la chapelle de Mint Street au début du XXe siècle. Initialement loué à l'Église Méthodiste, le bâtiment a finalement été acheté par l'Armée du Salut en 1918. Au fil des ans, le hall a subi diverses modifications, y compris des changements significatifs en 1930 et le remplacement des fenêtres plus tard dans le siècle. Malgré des dégradations dans les années 1990, le bâtiment a été restauré avec soin et a continué de servir la congrégation de l'Armée du Salut jusqu'à sa fermeture le 29 septembre 2012.
L'ancien hall de l'Armée du Salut est un bel exemple d'architecture du début du XIXe siècle, avec des murs en pierre de Bargate, un grès brun clair grossier extrait localement. La façade du bâtiment, avec ses briques disposées en motif de liaison flamande et peintes, dégage un charme intemporel. La façade à trois travées est surmontée d'un fronton à pignon avec un entablement, ajoutant une touche d'élégance classique. L'entrée centrale est encadrée par des fenêtres insérées dans des architraves, tandis que les élévations latérales et arrière présentent des fenêtres cintrées, offrant un mélange harmonieux de forme et de fonction.
À l'intérieur, le hall comportait autrefois une chaire sur le mur nord entre les fenêtres et une galerie sur le mur sud, plus tard remplacée par une pièce à l'étage supérieur. Ces éléments, bien que modifiés au fil du temps, témoignent du rôle évolutif du bâtiment dans la vie spirituelle de la communauté.
En mai 2013, une demande de planification a été soumise pour convertir le hall désaffecté en bâtiment de bureaux, une proposition qui a été approuvée deux mois plus tard par le Conseil de l'arrondissement de Waverley. Aujourd'hui, le bâtiment se dresse sous le nom de Maison Aurum, un espace de bureaux moderne qui conserve son essence historique. Son classement de Grade II, accordé le 21 août 1990, garantit que ce joyau architectural reste protégé pour les générations futures.
Godalming abrite plusieurs autres lieux de culte classés, y compris la maison de réunion Quaker sur Mill Street, l'église catholique romaine St Edmund, la chapelle unitarienne de Meadrow et l'église congrégationaliste sur Bridge Street. Chacun de ces bâtiments, comme l'ancien hall de l'Armée du Salut, contribue à l'enrichissement historique et architectural de cette charmante ville.
En conclusion, l'ancien hall de l'Armée du Salut à Godalming est plus qu'un simple bâtiment ; c'est une chronique vivante du parcours spirituel de la ville. De ses origines en tant que chapelle congrégationaliste à son incarnation actuelle en tant que Maison Aurum, cet édifice historique continue d'incarner l'esprit durable de la communauté de Godalming.
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