Située au cœur de Galway, en Irlande, l'église collégiale St. Nicholas est un véritable témoignage de l'histoire et de la culture riches qui caractérisent cette ville envoûtante. En tant que la plus grande église paroissiale médiévale encore en usage en Irlande, elle offre aux visiteurs un aperçu unique du passé tout en continuant à servir de lieu de culte dynamique et de rassemblement communautaire.
Les origines de l'église collégiale St. Nicholas remontent à environ 1320, ce qui en fait une institution vénérable avec près de sept siècles d'histoire. Construite sur le site d'une ancienne chapelle, elle a été agrandie et modifiée au fil des siècles pour répondre aux besoins croissants de la population de Galway. L'église est dédiée à St. Nicholas de Myre, un évêque du 4ème siècle mieux connu aujourd'hui comme l'inspiration du Père Noël. Cependant, au Moyen Âge, St. Nicholas était vénéré comme le saint patron des marins, ce qui correspond bien à l'héritage maritime de Galway.
L'évolution architecturale de l'église collégiale St. Nicholas est en soi un voyage fascinant. La structure originale comprenait le chœur, les transepts et la nef. Au 16ème siècle, pendant une période de prospérité pour Galway, l'église a été considérablement agrandie. L'ajout des bas-côtés nord et sud, du transept sud, de la chapelle du Saint-Sacrement et du clocher a transformé l'église en l'édifice grandiose que nous voyons aujourd'hui.
Un des aspects les plus remarquables de l'église est son mélange de styles architecturaux, reflétant les différentes périodes de sa construction et de ses rénovations. Les fenêtres gothiques, les sculptures en pierre détaillées et le clocher imposant contribuent tous à la présence majestueuse de l'église. Le clocher, ajouté au 16ème siècle, est particulièrement notable avec sa flèche distinctive qui est devenue un repère reconnaissable dans le paysage de Galway.
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L'église collégiale St. Nicholas est imprégnée d'histoire, avec de nombreuses histoires et légendes fascinantes qui lui sont associées. L'une des histoires les plus intrigantes est celle de Christophe Colomb, qui aurait assisté à une messe ici en 1477. On pense qu'il aurait pu entendre des histoires sur St. Brendan le Navigateur, un moine irlandais qui aurait navigué vers l'Amérique au 6ème siècle, ce qui aurait pu inspirer les propres voyages de découverte de Colomb.
L'église a également joué un rôle significatif pendant la conquête cromwellienne de l'Irlande au milieu du 17ème siècle. Après un siège de neuf mois, les forces de Cromwell ont capturé Galway et l'église aurait été utilisée comme écurie pour leurs chevaux. De nombreux objets précieux de l'église ont été détruits ou pillés pendant cette période turbulente.
Les visiteurs de l'église collégiale St. Nicholas trouveront un trésor d'artefacts historiques et de mémoriaux. Le baptistère, datant de la fin du 16ème ou du début du 17ème siècle, est un bel exemple de l'artisanat de l'époque, avec ses sculptures détaillées représentant des fleurs de lys, des triskèles et un chien.
L'église abrite également une grande croix celtique près du mur nord, qui sert de mémorial aux paroissiens qui ont perdu la vie pendant la Première Guerre mondiale. De plus, il y a deux drapeaux de bataille des Connaught Rangers, un régiment formé en 1793 qui a combattu dans les guerres péninsulaires (1808-1814).
Sur le sol du bas-côté nord, les visiteurs peuvent voir une collection de dalles funéraires, dont certaines portent des symboles représentant le métier du défunt, tels qu'un marteau et une couronne pour un orfèvre, les outils d'un tailleur de pierre et un chien et des cisailles pour un marchand de laine.
La chapelle du Saint-Sacrement, située à l'intérieur de l'église collégiale St. Nicholas, est un autre lieu d'intérêt majeur. À l'entrée de la chapelle, il y a un lutrin en pierre qui pourrait avoir été réutilisé du réfectoire de la 'Maison du Collège', démolie en 1836. La chapelle comporte également une piscine près de l'autel, fabriquée à partir d'une vieille dalle funéraire, et une pierre sculptée du 14ème ou 15ème siècle au-dessus de la porte, probablement déplacée ici lors des rénovations des années 1950.
Un élément inhabituel de l'église est le bénitier, ou fontaine d'eau bénite, qui est indépendant plutôt que fixé à un mur. Datant de la fin du 15ème ou du début du 16ème siècle, c'est un rare exemple de ce type de fontaine. Au-dessus de la porte du clocher, près de la bibliothèque, il y a une sculpture médiévale représentant un chien céleste poursuivant l'âme d'un lièvre à travers le pont de l'éternité, ajoutant une touche de fantaisie au passé historique de l'église.
Pour les amateurs de livres, la bibliothèque Henry dans le bas-côté nord est un incontournable. Cette collection de plus de 4 500 volumes, préservée grâce à un programme gouvernemental, offre un aperçu d'une bibliothèque de l'époque victorienne. La bibliothèque appartenait à l'origine au révérend Joseph Henry, D.D., et a été transférée de la cathédrale St. Mary à Tuam. À l'intérieur de la bibliothèque, les visiteurs peuvent voir une sculpture du 16ème siècle représentant un homme tenant deux branches de vigne, un témoignage de la longue histoire de l'artisanat et de l'art de l'église.
Au-dessus du croisement, il y a une sonnerie de dix cloches, coulées à différentes époques de 1590 à 1895, ajoutant une touche mélodieuse à l'atmosphère de l'église. La chaire, construite en mémoire du très révérend James Daly, dernier prévôt de l'église, est un autre point fort.
Le chœur, situé dans la partie la plus ancienne de l'église, présente plusieurs éléments intéressants, y compris un siège en pierre ou sedilia, une petite piscine et la 'chaise de l'évêque' avec son dais. L'orgue Walker, installé en 1912, occupe l'espace qui abritait autrefois la chapelle St. Patrick, ajoutant un riche patrimoine musical aux nombreuses couches d'histoire de l'église.
L'église collégiale St. Nicholas n'est pas seulement un lieu de culte; c'est un musée vivant qui raconte l'histoire de Galway et de ses habitants. Ses murs et ses artefacts murmurent des récits de siècles passés, en faisant une visite incontournable pour quiconque s'intéresse à l'histoire, à l'architecture ou simplement à la recherche d'une connexion plus profonde avec le passé. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'architecture ou un voyageur curieux, l'église collégiale St. Nicholas promet un voyage inoubliable à travers le temps.
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