Old Main, le joyau de l'Université de l'Arkansas à Fayetteville, est un symbole durable de l'éducation supérieure dans l'État. Cette structure emblématique, avec sa présence majestueuse et son histoire riche, est un phare d'apprentissage et de tradition depuis sa construction à la fin du XIXe siècle. En approchant d'Old Main, on est immédiatement frappé par sa grandeur et le sentiment d'histoire qui imprègne ses murs.
L'histoire d'Old Main commence au début des années 1870, lorsque l'Université de l'Arkansas a reçu des terres pour son établissement. La construction du bâtiment, initialement connu sous le nom de University Hall, a débuté en 1873 et s'est achevée en 1875. Conçu par l'architecte de Chicago John Mills Van Osdel, Old Main s'inspire de l'University Hall de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, qui a depuis été démoli. La construction était une tâche monumentale, compte tenu des infrastructures de transport limitées de l'époque. Des matériaux locaux ont été largement utilisés, avec du bois transporté par des chariots tirés par des bœufs depuis la scierie Peter Van Winkle et des briques fabriquées à partir d'argile extraite sur le campus.
Au fil des ans, Old Main a subi de nombreuses transformations. Après près d'un siècle d'utilisation, le bâtiment est tombé en désuétude et a été fermé en 1981 pour des raisons de sécurité. Un débat intense a suivi pour décider de la restauration ou de la démolition de la structure historique. Heureusement, la restauration l'a emporté, et des rénovations importantes ont commencé en 1989, se terminant en 1991. Le projet de rénovation de 10 millions de dollars a préservé de nombreuses caractéristiques originales du bâtiment tout en le modernisant pour répondre aux normes de sécurité actuelles.
S'élevant sur cinq étages, Old Main est un chef-d'œuvre de l'architecture du XIXe siècle. Sa tour nord atteint 130 pieds, tandis que la tour sud mesure 123 pieds. L'extérieur du bâtiment se distingue par ses briques rouges, sa fondation en grès brun et ses colonnes de fer complexes. Ces colonnes, qui ont été renforcées et encasées pour des raisons de sécurité, restent une caractéristique définissante des ailes d'Old Main.
À l'intérieur, le bâtiment conserve beaucoup de son charme historique. L'escalier central, autrefois une caractéristique ouverte et décorative, a été ingénieusement préservé avec un système de protection incendie automatisé. L'auditorium Giffels, situé dans l'aile nord, présente les colonnes de fer originales, désormais non structurelles mais toujours visuellement impressionnantes. Les fenêtres distinctives de l'auditorium sont le résultat du renforcement structurel du bâtiment lors de la rénovation.
Aujourd'hui, Old Main est plus qu'un bâtiment historique; c'est un centre vibrant de la vie académique à l'Université de l'Arkansas. Il abrite les bureaux du J. William Fulbright College of Arts and Sciences, son programme d'honneurs et cinq départements académiques. Les salles de classe et les espaces de réunion d'Old Main sont animés par une activité intellectuelle intense, en faisant un centre dynamique pour les étudiants et les professeurs.
La vaste pelouse devant Old Main, connue sous le nom d'arboretum, est un espace vert serein qui ajoute au charme du bâtiment. L'arboretum abrite un exemplaire de chaque type d'arbre natif de l'Arkansas, à quelques exceptions près. Cet espace, autrefois un terrain d'entraînement pour les officiers militaires et un terrain de pratique pour la fanfare de l'université, sert maintenant de lieu tranquille pour les étudiants pour étudier, jouer ou simplement se détendre.
Une autre caractéristique unique de l'Université de l'Arkansas est le Senior Walk, une tradition qui remonte à 1905. Chaque année, les noms de tous les diplômés sont gravés dans les trottoirs qui entourent et traversent le campus. Le walk commence juste devant Old Main avec les noms de la première promotion de 1876, créant un lien tangible entre les étudiants passés et présents.
Old Main est également connu pour ses cloches et son horloge. La cloche originale, installée en 1879, n'est plus utilisée régulièrement mais possède une signification historique. En 1949, des cloches électroniques dédiées aux étudiants morts dans toutes les guerres ont été installées, remplacées plus tard par un dispositif de cloche informatisé. Ces cloches sonnent les Carillons de Westminster chaque heure de 8h à 20h et jouent l'hymne de l'université deux fois par jour.
La tour sud d'Old Main était conçue pour abriter une horloge, mais ce n'est que lors de la rénovation de 2005 qu'un cadran d'horloge a finalement été installé. Cette addition faisait partie d'une rénovation plus large qui comprenait un nouveau toit, le remplacement du mortier vieillissant et d'autres améliorations esthétiques. Le cadran d'horloge a été dédié en célébration de la campagne de l'université pour le XXIe siècle, qui a permis de recueillir 1 milliard de dollars.
En 2002, une statue de J. William Fulbright, ancien étudiant, membre de la faculté de droit, président de l'université, député et sénateur, a été érigée dans la cour arrière d'Old Main. Fulbright, dont le collège porte le nom et est logé dans Old Main, est célébré pour ses contributions à l'éducation et aux échanges internationaux. La cérémonie de dédicace de la statue a été marquée par un discours du président Bill Clinton, ajoutant à la signification de la statue.
Old Main n'est pas seulement un bâtiment; c'est un symbole de l'histoire riche de l'Université de l'Arkansas et de son engagement durable envers l'éducation. Sa beauté architecturale, sa signification historique et sa vie académique vibrante en font un monument incontournable à Fayetteville. Que vous soyez étudiant, ancien élève ou visiteur, Old Main se dresse comme un témoignage de l'héritage de l'université et de son rôle dans la formation de l'avenir de l'Arkansas et au-delà.
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