La Stadtkirche St. Dionys à Esslingen am Neckar, en Bade-Wurtemberg, Allemagne, est un témoignage de l'histoire riche et de la splendeur architecturale de l'époque gothique. Cette église évangélique, située au sud du marché animé, forme un ensemble saisissant avec la cathédrale catholique St. Paul et la Frauenkirche, contribuant de manière significative à la silhouette pittoresque de la ville.
L'histoire de la Stadtkirche St. Dionys remonte à environ 700 après J.-C., lorsque la première église, connue sous le nom de St. Vitalis I, a été construite sur ce site. Cette première église, une église à nef unique avec un cimetière, mesurait 18 mètres de longueur et comportait une nef carrée et un chœur rectangulaire en retrait. En 764, une tombe-relique a été établie dans le chœur, et la zone a été séparée par des barrières. Les fouilles archéologiques ont révélé 17 sites funéraires à l'intérieur de l'église, dont 15 tombes masculines et deux tombes d'enfants. Remarquablement, l'une de ces tombes contient une pierre de couverture inscrite avec IN NOMINE D(OMI)NI NORDMAN (Au nom du Seigneur, Nordman), considérée comme la plus ancienne inscription funéraire médiévale à l'est du Rhin.
Après la mort de l'abbé Fulrad du monastère de Saint-Denis en 784, son testament indiquait qu'il léguait six cellules à son monastère, dont celle d'Esslingen. La présence des reliques de St. Vitalis, et peut-être de celles de St. Dionysius, a stimulé le développement d'un marché et d'un site de pèlerinage, nécessitant la construction d'une église plus grande.
La deuxième église, St. Vitalis II, a été construite à la fin du 9ème siècle, s'étendant sur 40 mètres de longueur et comportant une crypte spacieuse. Cette église, la plus grande église en pierre de son époque en Souabe intérieure, a subi plusieurs expansions et modifications jusqu'à la fin du 12ème siècle, y compris l'ajout d'une tour sud. Vers le milieu du 12ème siècle, l'influence de Saint-Denis à Esslingen avait diminué, mais l'église a conservé son importance en tant qu'église paroissiale d'Esslingen.
La construction de la Stadtkirche St. Dionys actuelle a commencé vers 1213, après son transfert par le roi Frédéric II au chapitre de la cathédrale de Spire. Cet événement a probablement incité à la construction d'une nouvelle église. La crypte a été comblée vers 1220/1230, et la nouvelle église, initialement prévue comme une basilique à trois nefs de style roman tardif avec deux tours à l'est et un chœur à trois absides, a commencé à prendre forme. Cependant, les plans ont rapidement changé, et vers 1230/1240, le chœur a été redessiné en un chœur polygonal de style gothique précoce, abritant les reliques de St. Vitalis et de St. Dionysius dans un nouvel autel. La tour sud a été achevée en premier, suivie de la tour nord.
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Vers le milieu du 13ème siècle, la nef de la deuxième église de Vitalis a été démolie, et une nouvelle nef gothique haute avec cinq travées a été construite, comportant des fenêtres à trois lancettes dans les bas-côtés. L'église était organisée selon un axe nord-sud, avec de grands portails latéraux au milieu de la nef. En 1263, la structure a reçu sa charpente de toit. Le chœur polygonal a été remplacé en 1297 par le chœur actuel, qui est légèrement plus large, plus long et plus précisément orienté que son prédécesseur. Ce nouveau chœur haut a entraîné une déviation visible de l'axe du bâtiment et a nécessité l'ajustement des hauteurs des tours. La tour nord a été élevée à 59 mètres, et la tour sud à 55,5 mètres vers 1320. Cette élévation a provoqué une surcharge des fondations et a menacé la stabilité de l'église.
Vers 1300, la nef a été prolongée vers l'ouest, nécessitant le déplacement du mur de la ville et le nivellement du terrain. En 1313, la nef comptait sept travées et était 13,5 mètres plus longue qu'auparavant. Au milieu du 14ème siècle, les chœurs latéraux sud et nord ont été remplacés par de nouvelles chapelles latérales, la chapelle nord, connue sous le nom de Sachsenkapelle, servant de site funéraire pour la famille patricienne Sachs. Les travaux de toiture du chœur ont été achevés en 1352, portant la longueur de l'église à 70 mètres et sa largeur à 24 mètres. Vers 1450, la chapelle latérale sud a été remplacée par le bâtiment de la sacristie à deux étages existant.
Vers 1360/1370, la plupart des ouvertures dans les soubassements des tours ont été murées, entraînant la perte du transept de l'église formé par les halls des tours. Malgré ces mesures, la tour nord menaçait de s'effondrer, ce qui a conduit au renforcement du côté nord du soubassement de la tour après 1437. La tour sud s'est progressivement inclinée de 56 centimètres vers le sud, ce qui a incité à la construction de deux ponts en bois avec des chaînes entre les tours de 1643 à 1650. Le pont inférieur a été retiré en 1859, et le pont supérieur a été remplacé par une structure en acier en 1900. De plus, la tour sud a reçu des contreforts et des murs de parement en 1723.
Vers 1600, l'église était grise avec des joints blancs. Le côté sud, où se trouvait autrefois le cimetière de l'église, présente d'anciens épitaphes sur le mur de l'église. Le portail sud à double porte, restauré en 1482, porte la marque du maître et le monogramme de Max Beblinger, avec seulement le mot pestis restant lisible sur l'inscription du linteau. Un mémorial à la base sud-est commémore les morts de la guerre de 1870/71 et de la Première Guerre mondiale, sculpté par Karl Donndorf. La façade ouest, avec son portail principal sous une fenêtre à vitraux historicisante de 1883, présente un crucifix dans le tympan et des portes en bronze conçues par Ulrich Henn dans les années 1960.
À l'intérieur, les murs de la nef au-dessus des arcades en ogive sont simples et non décorés, rappelant les églises mendiantes du 13ème siècle. Cet effet résulte d'une restauration entre 1898 et 1904, au cours de laquelle les murs et les supports autrefois colorés ont perdu leur peinture. Les plafonds ont reçu un lambris en bois à caissons, et les jambages des fenêtres du triforium ont été décorés d'ornements en forme de feuilles. Seule une petite partie des peintures murales médiévales, datant de 1410/1420, subsiste, représentant des scènes de la légende de Saint Léonard.
Les piliers en grès sont tous octogonaux, avec des bases et des chapiteaux variés dans leur conception. Certains chapiteaux présentent des créatures comme des centaures et des dragons, symbolisant le mal dans l'iconographie romane, tandis que d'autres dépeignent Adam et Ève, la coexistence pacifique des animaux et la domination humaine sur le monde. Les profils des arcades ressemblent à ceux du Minster St. Paul à proximité. La chaire Renaissance, créée en 1609 et peinte par Peter Riedlinger, se dresse au premier pilier de la nef centrale à partir de l'est, ornée de symboles des quatre évangélistes et de la colombe du Saint-Esprit.
En conclusion, la Stadtkirche St. Dionys n'est pas seulement un monument historique, mais aussi un témoignage vivant de l'évolution architecturale et de la signification religieuse à travers les siècles. Ses murs résonnent des histoires du passé, en faisant une attraction incontournable pour quiconque visite Esslingen am Neckar.
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