La Redoute d'Eastbourne, une fortification côtière circulaire impressionnante, se dresse fièrement sur la côte sud de l'Angleterre à Eastbourne, dans le Sussex de l'Est. Cette structure imposante, construite en 1805, était un élément crucial de la stratégie britannique anti-invasion pendant les guerres napoléoniennes. Aujourd'hui, elle sert de site historique fascinant, offrant aux visiteurs un aperçu de son passé riche en histoires et une chance d'explorer ses caractéristiques architecturales uniques.
Les origines de la Redoute d'Eastbourne remontent à une conférence tenue à Rochester le 21 octobre 1804. Cette réunion, à laquelle assistait le Premier ministre William Pitt le Jeune, avait pour but de discuter des mesures de défense contre l'invasion planifiée par Napoléon au Royaume-Uni. Le résultat fut un projet novateur proposé par le capitaine William Henry Ford du Corps des ingénieurs royaux et soutenu par le brigadier-général William Twiss. Ce plan ambitieux prévoyait la construction d'une chaîne de tours d'artillerie circulaires, appelées tours Martello, le long de la côte. Parmi celles-ci, trois grandes tours de 11 canons, ou grandes redoutes, étaient prévues pour des emplacements stratégiques, dont Eastbourne.
Le contrat pour la construction de la Redoute d'Eastbourne fut attribué à William Hobson, qui commença les travaux le 16 avril 1805. La structure fut construite avec cinq millions de briques, certaines transportées par barge depuis Londres et d'autres produites localement. En 1808, la redoute était presque achevée, bien que les touches finales et les paiements aient été retardés jusqu'à ce que tous les travaux soient terminés de manière satisfaisante. La redoute était initialement armée de canons de 24 livres, remplacés plus tard par des canons plus puissants de 36 livres pour contrer les bombardements potentiels de l'artillerie lourde française. Heureusement, au moment où la redoute était entièrement armée et garnisonnée, la menace d'invasion avait considérablement diminué, et les canons ne furent tirés qu'une seule fois en 1812, manquant leur cible.
En entrant dans la Redoute d'Eastbourne, on est immédiatement frappé par son impressionnant design circulaire, mesurant 224 pieds de diamètre. La structure est principalement construite en briques, avec quelques parements en granit. Le niveau inférieur se compose de 24 casemates, ou chambres voûtées, disposées en anneau autour d'une cour centrale. Chaque casemate avait une fonction spécifique, comme le magasin principal dans la casemate 11, la cuisine dans la casemate 8, et les cellules de détention dans les casemates 23 et 24.
Le niveau supérieur, connu sous le nom de terre-plein ou plateforme d'artillerie, comporte un parapet élevé avec des embrasures en granit pour onze canons. À côté de chaque position de canon se trouve un magasin de munitions en forme de L, qui stockait les munitions et offrait un abri aux équipages des canons pendant les bombardements ennemis. Le parapet comprend également une porte principale, à l'origine le seul point d'accès à la redoute, et un pont-levis en bois, reconstruit en 2003 avec l'aide des ingénieurs royaux.
La Redoute d'Eastbourne est entourée d'un fossé sec, profond de 30 pieds et large de 25 pieds, avec une glacis ou rampe de terre descendant au niveau du sol. Bien que le fossé et le glacis aient été supprimés du côté de la mer lors de la construction d'un mur de mer et d'une promenade en 1890, les caractéristiques défensives restantes sont encore impressionnantes. Le fond du fossé est traversé par cinq caponnières, ou galeries couvertes, avec des meurtrières permettant aux défenseurs de tirer sur les attaquants. Ces caponnières uniques furent ajoutées au milieu du XIXe siècle, améliorant les capacités défensives de la redoute.
Tout au long du XIXe siècle, le rôle de la Redoute d'Eastbourne évolua d'une forteresse à une caserne, accueillant des troupes pour de courtes périodes pendant qu'elles utilisaient les installations d'entraînement à proximité. Malgré sa capacité prévue de 350 hommes, on pense que pas plus de 200 soldats n'y furent jamais stationnés en même temps. L'armement du fort fut progressivement amélioré, avec des canons lisses de 68 livres remplaçant les canons originaux de 36 livres en 1853, et d'autres améliorations dans les années 1870 et 1880.
Durant la Première Guerre mondiale, la redoute servit de quartier général et de prison temporaire pour la police militaire. En 1926, le conseil municipal d'Eastbourne acheta la redoute pour 150 £, avec l'intention de la transformer en lieu de loisirs. Bien que la plupart des plans ne se soient pas concrétisés, un nouveau kiosque à musique et une colonnade furent construits en 1934. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la redoute fut réquisitionnée par l'armée pour le stockage, et des canons anti-aériens furent montés sur les plateformes d'artillerie pour contrer les bombes volantes V-1.
Aujourd'hui, la Redoute d'Eastbourne est une attraction touristique populaire, ouverte au public d'avril à mi-novembre. Les visiteurs peuvent explorer gratuitement la plateforme d'artillerie et la cour, tandis qu'un droit d'entrée permet d'accéder à l'intérieur de la forteresse, qui abrite les musées régimentaires des Queen's Royal Irish Hussars et du Royal Sussex Regiment, ainsi que la collection militaire des Sussex Combined Services.
La redoute accueille également une variété d'événements, y compris des projections de films, des conférences, des visites guidées, des soirées d'observation des étoiles et des nuits de fantômes, en faisant une destination vivante et engageante pour les visiteurs de tous âges. Avec son histoire riche, son architecture unique et son programme d'activités diversifié, la Redoute d'Eastbourne est un site incontournable pour quiconque s'intéresse aux défenses côtières et au patrimoine militaire de la Grande-Bretagne.
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