Épave de Douvres

Au cœur de Douvres, au sein du musée de Douvres, se trouve une relique remarquable de l'histoire maritime ancienne – le bateau de l'âge du bronze de Douvres. Cet artefact extraordinaire, datant d'environ 1550 av. J.-C., offre un aperçu fascinant des capacités maritimes de nos ancêtres de l'âge du bronze et témoigne de leur ingéniosité et de leur savoir-faire.

La découverte du bateau de l'âge du bronze de Douvres

L'histoire du bateau de l'âge du bronze de Douvres commence un jour apparemment ordinaire de septembre 1992. Des ouvriers de construction, occupés à réaliser la nouvelle liaison routière A20 entre Folkestone et Douvres, ont découvert une trouvaille remarquable enfouie à six mètres sous une route et à 200 mètres à l'intérieur des terres. Ce qu'ils avaient mis au jour était un grand bateau préhistorique, remarquablement bien conservé et estimé à plus de 3 500 ans. Des archéologues du Canterbury Archaeological Trust ont rapidement rejoint les fouilles, réalisant l'importance de cette découverte.

En raison de la position précaire du bateau près des bâtiments, il a été jugé trop risqué d'excaver l'ensemble du navire. L'équipe a donc soigneusement découpé le bateau en sections, récupérant finalement une portion de 9,5 mètres de long. Cette section récupérée est censée représenter jusqu'à deux tiers de la taille originale du bateau, en faisant l'un des bateaux de l'âge du bronze les plus importants et les mieux conservés jamais trouvés.

Construction et savoir-faire

Le bateau de l'âge du bronze de Douvres met en lumière le savoir-faire remarquable de ses constructeurs. Construit principalement à partir de planches de chêne, les planches du bateau étaient assemblées à l'aide de ligatures en if, une technique ayant une longue histoire dans la préhistoire britannique. Des coins en bois enfoncés dans des encoches taillées dans les planches assuraient davantage la solidité du navire. Cette méthode de construction est similaire à celle utilisée pour les bateaux de Ferriby, un autre groupe de bateaux anciens cousus trouvés dans l'East Yorkshire.

Une des caractéristiques les plus intrigantes du bateau est sa largeur. Avec environ deux mètres de large, il est nettement plus large que les pirogues de l'époque, permettant la possibilité de transporter deux personnes côte à côte. Cette largeur, combinée à sa construction robuste, suggère que le bateau était conçu pour plus que la simple navigation fluviale.

Le plus ancien bateau de mer?

La découverte du bateau de l'âge du bronze de Douvres a suscité des débats parmi les archéologues et les historiens quant à son potentiel en tant que navire de mer. La rivière Dour, qui se jette dans la Manche, a conduit à des spéculations selon lesquelles ce bateau aurait pu être utilisé pour des traversées transmanche. Bien qu'il existe de nombreuses preuves de communication transmanche pendant l'âge du bronze, la nature exacte des bateaux utilisés pour de tels voyages reste un sujet de recherche et de débat continu.

Certains experts soutiennent que la conception du bateau de Douvres, avec son fond courbé et sa proue potentiellement pointue, en fait un candidat solide pour un navire de mer. Cette vue est appuyée par le musée de Douvres, qui considère le bateau comme le plus ancien navire de mer connu, datant d'environ 1550 av. J.-C.

Conservation et exposition

Après son excavation, le bateau de l'âge du bronze de Douvres a subi un processus de conservation approfondi. Initialement conservé dans un état gorgé d'eau au Mary Rose Trust à Portsmouth, le bateau a été finalement retourné au musée de Douvres en 1998 pour être réassemblé. Aujourd'hui, il est exposé dans une vitrine en verre comme pièce maîtresse d'un étage dédié à l'archéologie dans le musée.

L'exposition comprend une reconstruction moderne d'une section du bateau, offrant aux visiteurs une compréhension plus claire de son apparence originale et des techniques de construction. Cette exposition a été saluée, remportant un prix pour l'affichage archéologique en 2000.

Reconstructions et expériences

La fascination pour le bateau de l'âge du bronze de Douvres a conduit à plusieurs efforts de reconstruction. Une section de trois mètres du bateau a été initialement construite pour expérimenter les techniques de construction. Cette section est également conservée au musée de Douvres aux côtés de l'original.

En 2012, une reconstruction à moitié échelle du bateau de Douvres a été achevée à Douvres. Bien qu'initialement assemblée avec des matériaux modernes, cette reconstruction a été par la suite démontée et réassemblée en utilisant des matériaux authentiques de l'âge du bronze, y compris de la mousse mélangée à de la graisse animale pour le calfatage et des ligatures en if pour la couture. Ce bateau reconstruit, nommé d'après un de ses constructeurs, Ole Crumlin-Pederson, a depuis navigué au départ du port de Douvres et a été présenté dans une émission spéciale de Time Team sur Channel 4 au Royaume-Uni.

De plus, une reconstruction presque grandeur nature d'un bateau cousu a été créée au National Maritime Museum Cornwall en 2012-2013. Lancé en mars 2013, ce bateau a navigué autour du port de Falmouth, approfondissant notre compréhension de la navigation à l'âge du bronze.

Visiter le bateau de l'âge du bronze de Douvres

Une visite au musée de Douvres pour voir le bateau de l'âge du bronze est un voyage dans le temps, offrant une occasion unique de se connecter avec nos ancêtres anciens. L'exposition réfléchie du musée et les expositions informatives offrent une compréhension complète de l'importance du bateau et du contexte dans lequel il a été construit et utilisé.

En vous tenant devant ce navire ancien, vous ne pouvez qu'admirer l'ingéniosité et l'habileté des artisans de l'âge du bronze qui l'ont créé. Le bateau de l'âge du bronze de Douvres n'est pas seulement un artefact archéologique; c'est un lien tangible avec notre patrimoine humain commun, un témoignage de l'esprit d'exploration et d'innovation qui a poussé l'humanité pendant des millénaires.

En conclusion, le bateau de l'âge du bronze de Douvres est un incontournable pour quiconque s'intéresse à l'histoire, à l'archéologie ou au patrimoine maritime. Sa découverte, sa conservation et son exposition témoignent de la dévotion des archéologues et des conservateurs qui ont travaillé sans relâche pour s'assurer que cette pièce remarquable de l'histoire puisse être appréciée par les générations à venir. Alors, si vous vous trouvez à Douvres, ne manquez pas l'occasion de contempler cette relique extraordinaire de l'âge du bronze et de plonger dans le monde fascinant de nos anciens ancêtres marins.