La filature de Lombe à Derby, en Grande-Bretagne, témoigne de l'ingéniosité et de la puissance industrielle du début du XVIIIe siècle. Située sur une île de la rivière Derwent, cette usine historique fut non seulement la première filature de soie réussie en Grande-Bretagne, mais aussi probablement la première usine entièrement mécanisée au monde. Son histoire est marquée par l'espionnage industriel, l'innovation et l'avènement du système d'usine qui allait dominer la Révolution industrielle.
L'histoire de la filature de Lombe commence avec John Lombe, un homme dont l'audace et la détermination allaient transformer l'industrie textile. En 1716, Lombe entreprit un voyage au Piémont, en Italie, où il étudia les machines avancées de filature de soie connues sous les noms de filatoio et torcitoio. Ces machines étaient des secrets bien gardés, et l'acquisition de leurs plans par Lombe relevait de l'espionnage industriel. Il revint en Angleterre avec des connaissances détaillées et quelques artisans italiens qualifiés, prêt à révolutionner la production de soie.
La construction de la filature commença peu après le retour de Lombe, sous la direction de George Sorocold, un ingénieur de renom. Entre 1717 et 1721, l'usine fut construite sur la rive ouest de la rivière Derwent, à côté d'une filature antérieure et infructueuse construite par Thomas Cotchett. L'emplacement était idéal, bénéficiant de la rivière à fort débit qui alimenterait les machines de l'usine.
La filature de Lombe était une merveille d'ingénierie pour son époque. Le bâtiment, en briques, mesurait 33,5 mètres de long sur 12 mètres de large, et s'élevait à 17 mètres de haut, coiffé d'un toit à faible pente. L'usine était construite sur une série d'arches en pierre, permettant à l'eau de la rivière de s'écouler en dessous et d'alimenter la roue hydraulique qui faisait fonctionner les machines à l'intérieur.
Le cœur de l'usine était constitué de ses machines de filature de soie, qui occupaient les trois étages supérieurs, tandis que les deux étages inférieurs abritaient les machines de bobinage. La roue hydraulique, conçue par Sorocold, avait un diamètre impressionnant de 7 mètres et une largeur de 2 mètres. Elle alimentait un arbre vertical traversant le bâtiment, transférant l'énergie aux différentes machines via une série d'engrenages et d'essieux. Cette utilisation innovante de la puissance hydraulique et de la mécanisation permettait à l'usine de produire du fil de soie à une échelle sans précédent.
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Malgré sa conception révolutionnaire et son succès, la filature de Lombe dut faire face à des défis importants. En 1722, seulement six ans après le début des opérations, John Lombe mourut mystérieusement, peut-être empoisonné par des agents de l'industrie de la soie italienne, menacée par son succès. Son frère, Sir Thomas Lombe, reprit l'affaire et continua de gérer l'usine avec succès.
En 1732, le brevet de Thomas Lombe pour les machines de filature de soie expira, entraînant la construction d'usines similaires dans d'autres régions d'Angleterre, notamment à Stockport et Macclesfield. Cependant, la filature de Lombe resta un acteur majeur de l'industrie, employant environ 300 personnes à son apogée.
L'impact de la filature de Lombe allait bien au-delà de la production de soie. Elle fut l'un des premiers exemples d'usine entièrement mécanisée, ouvrant la voie à la Révolution industrielle. Le succès de l'usine démontra le potentiel de la production mécanisée et du système d'usine, bientôt adopté dans diverses industries à travers la Grande-Bretagne et au-delà.
Les visiteurs de la filature de Lombe aujourd'hui peuvent apprécier la signification historique de ce site. Bien que la majeure partie de la structure originale ait été modifiée ou perdue au fil des siècles, l'héritage de l'usine reste intact. Le bâtiment sert désormais de rappel de l'ingéniosité et de l'esprit entrepreneurial qui ont déclenché la Révolution industrielle et transformé le monde.
Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire industrielle, une visite à la filature de Lombe est incontournable. Le site offre un aperçu des débuts de la production mécanisée et des innovations qui ont ouvert la voie à la fabrication moderne. En explorant l'usine, imaginez le bourdonnement de la roue hydraulique, le cliquetis des machines de filature de soie et les travailleurs industrieux qui s'affairaient autrefois entre ses murs.
Lors de votre visite à Derby, profitez-en pour explorer d'autres sites historiques le long de la rivière Derwent, qui a joué un rôle crucial dans le développement industriel de la région. Les moulins de la vallée de la Derwent, dont fait partie la filature de Lombe, sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnus pour leur contribution exceptionnelle au patrimoine industriel mondial.
En conclusion, la filature de Lombe n'est pas seulement une relique du passé ; elle est un symbole d'innovation, de persévérance et de la puissance transformative de l'industrie. Son histoire constitue un chapitre fascinant de l'histoire de l'industrialisation, et son héritage continue d'inspirer et d'éduquer les visiteurs du monde entier.
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