Au cœur de la pittoresque ville de Delft, aux Pays-Bas, se dresse l'Oude Kerk, également connue sous les noms affectueux de Vieille Église, Vieux Jean ou encore Jean Penché, en raison de sa tour inclinée caractéristique. Cet édifice emblématique, datant de 1246, est la plus ancienne église de Delft et possède une histoire riche qui a façonné sa beauté architecturale unique et son importance culturelle.
L'histoire de l'Oude Kerk est marquée par une évolution et une adaptation continues. Initialement construite au milieu du XIIIe siècle, l'église a connu sa première expansion significative sous la direction de Bartholomeus van der Made. À cette époque, l'église était connue sous le nom d'église Saint-Barthélemy. La structure initiale, construite en pierre de tuf, a été agrandie avec deux bas-côtés et un chœur.
Entre 1325 et 1350, une tour de 75 mètres de haut a été ajoutée à l'église dans un style flamand saisissant, avec une flèche en brique et quatre tourelles d'angle. Cette tour, qui a été le bâtiment le plus haut de la région pendant de nombreuses années, est rapidement devenue un élément distinctif de la silhouette de Delft. En 1396, l'église a été dédiée à Saint Hippolyte, marquant la fin de cette phase importante de construction.
Le XVe siècle a apporté d'autres changements, avec la nef entièrement renouvelée et surélevée au-dessus des bas-côtés, restaurant ainsi la forme basilicale de l'église. Les bas-côtés ont été prolongés jusqu'à l'avant de la tour, et plusieurs chapelles et portails ont été ajoutés, enrichissant la complexité architecturale de l'église. Le portail nord, converti en chapelle, et le portail de la tour sont des vestiges de cette période.
Le début du XVIe siècle a vu la dernière grande rénovation, visant à transformer la basilique en brique en une basilique cruciforme en pierre naturelle. Cependant, ce projet ambitieux a été interrompu par le Grand Incendie de Delft en 1536 et les Iconoclastes en 1566 et 1573. Malgré ces revers, la chaire de 1548 a miraculeusement survécu.
Un des aspects les plus intrigants de l'Oude Kerk est sa tour penchée. Construite en partie sur une crête de sable et en partie sur un canal comblé, la fondation a commencé à se tasser de manière inégale, provoquant l'inclinaison de la tour pendant sa construction. Malgré cela, les constructeurs ont continué, aboutissant à la courbure distinctive de la tour. Au fil des siècles, cette tour penchée a suscité des inquiétudes chez les habitants de Delft. En 1843, le conseil municipal a même envisagé de la démolir par crainte d'un effondrement, mais des entrepreneurs locaux ont réussi à éviter cette mesure drastique. Aujourd'hui, la tour de 75 mètres de haut penche de près de deux mètres hors de son axe, ajoutant au charme unique de l'église.
Dans le robuste cadre en chêne des cloches, datant du XVIe ou XVIIe siècle, se trouvent deux cloches remarquables : la cloche Trinitas, souvent appelée le Bourdon, et la cloche Laudate. La cloche Trinitas, fondue en 1570 par Hendrick van Trier, pèse près de 9 000 kilogrammes et a un diamètre d'environ 2,3 mètres. C'est la plus grande cloche historique des Pays-Bas et elle n'est sonnée que lors d'occasions spéciales en raison des vibrations intenses qu'elle produit, pouvant endommager la tour si elle était sonnée régulièrement. La cloche Laudate, fondue en 1719, complète ce duo impressionnant.
L'Oude Kerk abrite également trois orgues, chacune avec sa propre histoire unique. L'orgue principal, situé contre le mur ouest près de la tour, a été construit en 1857 par Christian G.F. Witte. Cet orgue, avec ses 2 832 tuyaux, a remplacé l'orgue original de 1545, qui avait été fortement endommagé pendant les Iconoclastes. Le plus petit orgue du bas-côté nord, également construit par Witte en 1873, était à l'origine installé dans l'église de Schoolstraat, aujourd'hui démolie. De plus, un orgue de cabinet de la seconde moitié du XVIIIe siècle, offert par la communauté étudiante locale, se trouve dans le chœur.
L'Oude Kerk n'est pas seulement une merveille architecturale, mais aussi un lieu de repos pour de nombreuses personnalités notables. Parmi les quelque 400 personnes enterrées ici, on trouve des figures éminentes telles que le scientifique Antoni van Leeuwenhoek, les héros navals Piet Hein et Maarten Tromp, et le célèbre peintre Johannes Vermeer. Les grands monuments de Piet Hein et Maarten Tromp, commandés par les États généraux et toujours détenus par le gouvernement néerlandais, sont particulièrement remarquables.
Malgré ses origines anciennes, l'Oude Kerk reste un lieu de culte actif, accueillant des services religieux les dimanches et les jours de fêtes chrétiennes. Sa situation entre les canaux de l'Oude Delft et de la Voorstraat ajoute à son cadre pittoresque, en faisant un incontournable pour quiconque explore la charmante ville de Delft.
En conclusion, l'Oude Kerk est bien plus qu'un bâtiment historique ; c'est un témoignage de l'esprit durable de Delft. Ses murs racontent des histoires de siècles passés, des innovations architecturales et des transformations religieuses aux vies des figures notables qui reposent en son sein. Une visite à l'Oude Kerk est un voyage à travers le temps, offrant un aperçu de la riche tapisserie de l'histoire et de la culture néerlandaises.
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