Le Théâtre Belgrade à Coventry est un symbole de l'importance culturelle et historique, offrant une riche variété de spectacles et une splendeur architecturale. Ce lieu emblématique, reconnu comme le premier théâtre civique construit en Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale, n'est pas seulement un espace pour les représentations théâtrales, mais aussi un témoignage de la résilience et de l'esprit innovant de Coventry.
Au milieu de la croissance rapide de Coventry entre les deux guerres mondiales, la ville faisait face au problème des rues médiévales surpeuplées. La dévastation du Blitz de Coventry a offert une opportunité inattendue pour une nouvelle vision. En 1938, Donald Gibson fut nommé premier architecte de la ville, avec pour mission de redessiner le centre-ville. Bien que Gibson ait démissionné en 1955, son successeur, Arthur Ling, a relevé le défi et concrétisé la vision du Théâtre Belgrade.
Les plans pour le théâtre ont commencé en 1952 avec une touche internationale unique : la ville jumelle de Coventry, Belgrade en Yougoslavie (aujourd'hui Serbie), a promis un don de bois de hêtre pour le nouveau théâtre. Ce geste de bonne volonté est immortalisé dans le nom du théâtre. Le Théâtre Belgrade a officiellement ouvert ses portes le 27 mars 1958, avec une grande cérémonie à laquelle ont assisté des personnalités notables, dont la duchesse de Kent.
Sous la direction de Bryan Bailey, le premier directeur du théâtre, le Théâtre Belgrade a rapidement établi une troupe résidente et est devenu un pionnier du mouvement Théâtre en Éducation (TiE). L'un de ses premiers projets, Pow Wow, encourageait les enfants à s'engager et à prendre des décisions sur les personnages d'une histoire, mélangeant éducation et théâtre interactif d'une manière inédite.
Tout au long des années 1960, le Théâtre Belgrade a continué à repousser les limites, produisant les premières de la trilogie influente d'Arnold Wesker. Cet engagement envers un théâtre innovant et éducatif est resté une pierre angulaire de la mission du Belgrade, lui valant une place révérée dans l'histoire du théâtre britannique.
Le Théâtre Belgrade a subi plusieurs transformations pour maintenir son statut de lieu de spectacle de premier plan. Dans les années 1980 et 1990, il a reçu diverses subventions pour l'entretien et la rénovation. Cependant, la rénovation la plus significative a eu lieu dans le cadre du projet du Millénaire de Coventry. Fermé en 2006 pour des travaux de construction importants, le théâtre a rouvert en 2007 après une rénovation de 14 millions de livres, qui comprenait l'ajout d'un nouvel espace de spectacle appelé le studio B2. Ce nouvel espace a été inauguré par le prince Edward en 2008, marquant le 50e anniversaire du théâtre.
En 2021, un autre projet d'investissement a permis d'agrandir et de moderniser les installations du théâtre, intégrant de manière harmonieuse une boutique adjacente dans l'enceinte du théâtre. Ce projet, achevé malgré les défis de la pandémie, a ajouté un café élégant et un nouveau bar glamour au premier étage nommé 1958, rehaussant l'attrait du théâtre en tant que centre social et culturel.
Le Théâtre Belgrade a joué un rôle significatif dans la candidature réussie de Coventry pour devenir la Ville de la Culture du Royaume-Uni en 2021. Dirigé par le directeur artistique Hamish Glen, le théâtre a été à l'avant-garde des célébrations culturelles de la ville, accueillant une variété d'événements et de spectacles qui ont mis en valeur l'esprit diversifié et vibrant de Coventry.
Trois co-directeurs artistiques, Justine Themen, Corey Campbell et Balisha Karra, ont été nommés pour superviser le programme de production du théâtre pour l'année de la Ville de la Culture. Leur leadership a offert une plateforme à une nouvelle génération de talents créatifs, garantissant que des voix diversifiées étaient au cœur des productions du théâtre. L'engagement du Théâtre Belgrade envers l'inclusivité et l'innovation a été encore souligné par la nomination des producteurs Sâmir Bhamra et Krysztina Winkel, qui ont salué le théâtre pour son dévouement à la narration diversifiée.
Le design du Théâtre Belgrade reflète un mélange de modernisme d'après-guerre et de planification urbaine réfléchie. L'élévation sud-est, avec son arcade de devantures de magasins et son bloc de logements en briques pour les acteurs en visite, évoque le design de la Broadgate House de Gibson. L'élévation nord-est, face à la place Belgrade, présente une combinaison frappante de pierre de Portland et de verre, créant une façade moderne et accueillante.
À l'intérieur, l'auditorium est revêtu du bois de hêtre offert par Belgrade, créant un espace intime et acoustiquement excellent pour les spectacles. L'extension de 2008, conçue par Stanton Williams, a ajouté un bloc de sept étages avec un auditorium de 300 places et un espace de répétition supplémentaire, remportant un prix national RIBA pour son design innovant.
La place Belgrade, située à côté du théâtre, est un espace public animé avec une fontaine dotée de bassins en escalier rectangulaires et deux sculptures notables. La place sert de lieu de rassemblement pour les spectateurs et les habitants, renforçant le rôle du théâtre en tant que point focal de la communauté.
L'une des sculptures, Un Mémorial à Bryan Bailey, commémore le premier directeur du théâtre, tragiquement décédé dans un accident de voiture en 1960. Créée par Norelle Keddie en 1962 et refondue en bronze en 2008, la sculpture rend hommage à l'esprit pionnier de Bailey. Une autre sculpture, Deux Faces d'une Femme par Helaine Blumenfeld, acquise par la ville de Coventry en 1986, ajoute une touche artistique au paysage de la place.
Géré par le Belgrade Theatre Trust, une organisation caritative enregistrée, le théâtre reste dédié à la promotion de l'éducation et des arts. Les objectifs du trust incluent la production de pièces éducatives et l'encouragement à l'expression artistique, garantissant que le Théâtre Belgrade continue d'être une partie vibrante et essentielle du paysage culturel de Coventry.
Avec son histoire riche, son engagement envers l'innovation et son rôle de centre culturel, le Théâtre Belgrade est plus qu'un simple lieu de spectacle. Il est un symbole de la résilience, de la créativité et de l'esprit communautaire de Coventry, en faisant une destination incontournable pour les amateurs de théâtre et les touristes.
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