L'église Sainte-Ursule de Cologne, connue localement sous le nom de St. Ursula, est l'une des douze grandes basiliques romanesques de la vieille ville de Cologne, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne. Cette magnifique église est dédiée à Sainte Ursule et à ses compagnes, dont la légende a inspiré et suscité la vénération pendant des siècles. Élevée au rang de basilique mineure par le pape Benoît XV en 1920, l'église Sainte-Ursule de Cologne se dresse comme un témoignage de foi, d'histoire et de splendeur architecturale.
Les origines de l'église Sainte-Ursule de Cologne sont enveloppées de mystère, avec une histoire ancienne reconstruite grâce à des découvertes archéologiques des périodes de guerre et d'après-guerre, ainsi qu'à l'interprétation des légendes entourant l'Église des Saintes Vierges. Parmi ces découvertes, on trouve l'inscription de Clematius, qui pourrait dater du IXe ou Xe siècle, voire dès l'an 400. Cette inscription mentionne de manière intrigante l'enterrement de saintes vierges sous la menace de la damnation éternelle en cas de non-respect.
Les fouilles archéologiques ont révélé un bâtiment en hall du IVe siècle avec une abside orientale, et des rénovations significatives ont eu lieu au VIe siècle. La recherche de reliques au XIIe siècle a compliqué les évaluations archéologiques, mais des preuves d'un ambo en forme de trou de serrure, similaire à ceux trouvés sous la cathédrale de Cologne, à Trèves et à Boppard, ont été confirmées, datant de la seconde moitié du VIe siècle.
La première mention d'une fondation canoniale sur ce site remonte à 866, avec le décret de l'archevêque Gunthar. La basilique a subi des dommages lors des raids normands en 881/882, mais une donation en 911 confirme son existence continue. La situation est devenue plus claire en 922 lorsque les femmes de la fondation de Gerresheim ont cherché refuge à Cologne lors de l'invasion hongroise et ont été reçues par l'archevêque Hermann I. Il a renouvelé la zone de l'autel avec un monument en forme de T contenant 11 sites d'enterrement ou tombes de reliques, peut-être à l'origine de la légende des 11 000 vierges associées à Sainte Ursule.
La découverte d'un grand champ de sépultures lors de l'extension des fortifications de la ville en 1106 a conduit à l'embellissement de la légende d'Ursule. La richesse provenant du commerce des reliques a permis la construction d'une nouvelle église, achevée au deuxième quart du XIIe siècle. Cette nouvelle structure a conservé l'axe central de son prédécesseur ottonien et a été construite comme une basilique à trois nefs avec une nef centrale à toit plat et des bas-côtés voûtés. La structure murale unique parmi les églises de Cologne comprend une chambre de reliques voûtée sous l'autel croisé avant le chœur.
La tour a été achevée vers 1230, avec des fenêtres en éventail ajoutées au bas-côté nord. Une campagne de collecte de fonds réussie dans le diocèse de Paderborn a permis l'ajout d'un grand chœur gothique sur le côté est de la basilique, achevé à la fin du XIIIe siècle. Les onze fenêtres entourant le chœur créent un effet de sanctuaire de verre. La fin du XVe siècle a vu des rénovations complètes, y compris une flèche gothique tardive ajoutée après des dommages causés par une tempête.
Le XVIIe siècle a apporté des modifications baroques significatives à l'église Sainte-Ursule de Cologne, y compris la suppression du jubé médiéval et l'ajout de nouvelles fenêtres à meneaux et de nouveaux cas reliquaires baroques. La célèbre Chambre Dorée pour le stockage des reliques a été offerte en 1643 par le conseiller de la cour impériale Johann Krane et son épouse Verena Hegemihler, ainsi que la chapelle Saint-Nicolas sur le côté nord. La tour ouest robuste a reçu un dôme baroque avec une couronne britannique en 1680, symbolisant les origines de Sainte Ursule.
En 1767, des efforts pour créer une impression spatiale uniforme ont conduit à la fermeture des galeries des bas-côtés et à l'ajout de fresques baroques tardives.
La sécularisation de 1802 a entraîné la dissolution de la communauté monastique de la basilique, l'église étant assignée à la paroisse de Sainte Marie Ablass. La basilique, dans un état de délabrement, a subi une restauration partielle par la communauté en 1810. Le XIXe siècle a vu d'autres efforts de restauration, y compris la reconstruction de la tour en 1890-91.
Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale en 1942 ont laissé la basilique en ruines, avec des dommages importants aux voûtes, à la tour et à certaines parties du bas-côté sud et du chœur. Malgré la destruction, la communauté a continué à tenir des services dans un espace improvisé sous la tour. La reconstruction a commencé en 1949 sous la direction de l'architecte Karl Band, les efforts se poursuivant jusqu'en 1972. Les voûtes de la maison du chœur gothique ont été reconstruites, tandis que la nef romane a reçu un plafond caissonné en bois plat, préservant la structure romane originale.
La restauration de la Chambre Dorée a suivi de 1972 à 1978, et le paysage de toit différencié et élégant de la nef et du chœur a été achevé. La tour ouest romane a retrouvé son dôme baroque avec une lanterne et une couronne entre 1960 et 1962.
En 2003, l'idée de créer un mémorial pour les martyrs du XXe siècle de Cologne au sein de l'église Sainte-Ursule a pris forme. Une petite chapelle moderne a été construite devant l'abside du transept sud, avec une structure à double paroi légèrement transparente sur laquelle sont inscrits les noms, dates et citations des martyrs. Cette chapelle lumineuse, achevée en 2005, se dresse comme un contrepoint poignant à l'église historique.
L'église Sainte-Ursule de Cologne n'est pas seulement un lieu de culte, mais aussi un monument vivant de l'histoire, de la foi et de la résilience. Ses murs racontent des histoires de légendes anciennes, d'évolution architecturale, de dévastation en temps de guerre et de l'esprit indomptable de la communauté qui l'a ramenée à la vie. Une visite à cette remarquable basilique est un voyage à travers le temps, offrant une connexion profonde avec le riche patrimoine de Cologne et l'héritage intemporel de Sainte Ursule et de ses compagnes.
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