Situé au cœur de Canterbury, l'Eastbridge Hospital de St Thomas le Martyr est un fascinant morceau d'histoire qui invite les visiteurs à voyager dans le temps. Fondé au XIIe siècle, cet édifice remarquable servait de refuge aux pèlerins fatigués se rendant au sanctuaire de St Thomas Becket. Aujourd'hui, il reste un témoignage de l'esprit durable d'hospitalité et de soin, offrant un aperçu unique de la vie médiévale.
L'histoire de l'Eastbridge Hospital commence après le meurtre choquant de Thomas Becket en 1170. Alors que la cathédrale de Canterbury devenait un point focal pour les pèlerinages, un besoin urgent d'hébergement pour l'afflux de voyageurs est apparu. En 1176, l'hôpital a été fondé, offrant un refuge aux pauvres et aux pèlerins fatigués en quête de réconfort spirituel au sanctuaire du martyr.
La fondation de l'hôpital est attribuée à Edward FitzOdbold, avec des contributions supplémentaires de l'archevêque Hubert Walter vers 1203. Au départ, il n'y avait pas de règles ou de statuts formels pour le soin des pèlerins, mais l'institution a évolué au fil du temps, s'adaptant aux besoins de ses hôtes.
L'architecture de l'Eastbridge Hospital est un mélange fascinant de styles, reflétant la transition du roman au gothique. La structure originale comprend une salle d'entrée, une crypte, un réfectoire et une chapelle, tous datant d'environ 1180. La chapelle des pèlerins, avec son toit en bois exquis, est un point fort, mettant en valeur le savoir-faire du XIIIe siècle.
La crypte, autrefois un dortoir, montre la transition architecturale avec ses arcs en ogive. Par ailleurs, le réfectoire présente une superbe fresque du XIIIe siècle représentant le Christ en majesté, redécouverte en 1879. Cette œuvre, montrant le Christ entouré des symboles des quatre évangélistes, ajoute une touche d'art médiéval à l'espace.
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En 1375, l'archevêque Sudbury a approuvé le financement d'une chapelle de la Chantrie, enrichissant davantage l'offre spirituelle de l'hôpital. Bien que les chanteries aient été abolies en 1547, cette chapelle a été restaurée pour son usage original en 1969, ajoutant une autre couche à l'histoire riche de l'hôpital.
Au cours du XIVe siècle, l'archevêque John de Stratford a réformé l'hôpital, introduisant des règlements pour le soin des pèlerins. Ceux-ci comprenaient un tarif nominal pour l'hébergement et une préférence pour les faibles et les infirmes. Des femmes de plus de quarante ans étaient nommées pour soigner les malades, et un maître en ordres sacerdotaux supervisait l'institution.
Malgré la dissolution des monastères, l'Eastbridge Hospital a perduré, traversant divers rôles au fil des siècles. En 1569, l'archevêque Matthew Parker a émis de nouvelles ordonnances, maintenant des lits pour les pauvres voyageurs et établissant une école pour garçons dans la chapelle. Bien que l'école ait fermé en 1880, les inscriptions de sa dernière cohorte restent gravées dans les piliers du réfectoire.
Les efforts de restauration au XXe siècle, financés par des ventes de terrains, ont préservé ce joyau historique, garantissant que ses histoires continuent d'être racontées. L'hôpital reste un bâtiment classé Grade I, un témoignage de son importance architecturale et historique.
Aujourd'hui, l'Eastbridge Hospital sert de maison de retraite, offrant un hébergement pour les citoyens âgés et les réfugiés ukrainiens. Ses chambres historiques, inaccessibles au public, offrent un refuge paisible à ses résidents. L'hôpital est ouvert aux visiteurs, proposant des visites guidées qui plongent dans son passé fascinant. Des guides bien informés font revivre l'histoire, partageant des récits de pèlerins, de maîtres et du rôle en constante évolution de cette institution chérie.
Géré par des administrateurs dédiés à la préservation de son héritage, l'Eastbridge Hospital continue d'être un phare d'hospitalité et de soin. Ses murs anciens résonnent des pas de nombreux pèlerins, offrant une expérience unique et enrichissante à tous ceux qui le visitent.
En conclusion, l'Eastbridge Hospital de St Thomas le Martyr se dresse comme un symbole remarquable de l'histoire riche de Canterbury et de son esprit durable. Son mélange de beauté architecturale et d'hospitalité chaleureuse en fait une étape incontournable de tout voyage à travers cette ville historique.
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