La mine de Dolcoath, située au cœur de Camborne en Cornouailles, est un lieu d'une grande importance historique et d'un patrimoine industriel remarquable. Surnommée affectueusement la Reine des Mines de Cornouailles, Dolcoath témoigne de l'histoire minière florissante qui animait autrefois cette région. Le nom Dolcoath provient de la langue cornique et signifie Vieille Terre, un nom approprié pour une mine qui a connu des siècles d'activité et d'évolution.
L'histoire de la mine de Dolcoath remonte au XVIe siècle, avec la première mention enregistrée des droits miniers en 1588, lorsque la famille Basset de Tehidy a loué le terrain à la famille Grue. Au début du XVIIIe siècle, Dolcoath était déjà une mine de cuivre animée, atteignant des profondeurs de près de 90 mètres en 1746. Son importance a augmenté au fil des ans, et en 1778, elle avait presque doublé sa profondeur pour atteindre 180 mètres.
Cependant, les fluctuations des prix du cuivre ont conduit à la fermeture temporaire de la mine en 1788. Ce n'est qu'en 1799, avec la reprise des prix du cuivre, que Dolcoath a rouvert et a commencé son ascension pour devenir l'une des plus grandes et des plus productives mines de Cornouailles. Au milieu du XIXe siècle, la mine est passée du cuivre à l'étain, grâce à la vision du capitaine de mine Charles Thomas, qui croyait au potentiel des gisements d'étain plus profonds. Sa foi a été récompensée, et Dolcoath est devenue un producteur majeur d'étain, distribuant son premier dividende d'étain en 1853.
L'infrastructure de la mine de Dolcoath était impressionnante. En 1882, la mine avait atteint une profondeur vertigineuse de 660 mètres, avec un labyrinthe de tunnels s'étendant sur 19 kilomètres et plus de 64 kilomètres de galeries anciennes. Le puits principal, connu sous le nom de New Sump Shaft, a finalement atteint une profondeur de 1 000 mètres, faisant de Dolcoath la mine la plus profonde de Cornouailles. La machine à vapeur qui desservait ce puits, datant de 1815, était une merveille d'ingénierie, avec son énorme cylindre de 2,15 mètres de diamètre capable de gérer les besoins de drainage d'eau de la mine.
En 1895, Dolcoath est devenue une société à responsabilité limitée, marquant une nouvelle ère dans sa gestion et ses opérations. Un nouveau puits, le Williams Shaft, a été commencé la même année, conçu pour atteindre des profondeurs de 900 mètres. Achevé en 1910, il est devenu opérationnel l'année suivante, renforçant encore la réputation de Dolcoath en tant que puissance minière.
Malgré ses succès, la mine de Dolcoath n'était pas sans tragédies. Le 20 septembre 1893, un accident catastrophique s'est produit au niveau de 412 brasses, à près d'un demi-mile de profondeur. Un groupe de mineurs renforçait une grande structure en bois soutenant le toit de la mine lorsqu'elle s'est soudainement effondrée, enterrant les hommes sous des tonnes de roche. Sept mineurs ont perdu la vie, et un, Richard Davies, a été miraculeusement sauvé après 37 heures. Cet événement tragique a souligné les dangers et les difficultés auxquels les mineurs étaient confrontés.
Avant sa première fermeture en 1788, Dolcoath avait déjà produit une valeur estimée à 1 250 000 £ de cuivre et d'étain. De 1799 jusqu'à sa fermeture définitive en 1920, la production totale de minéraux de la mine était évaluée à plus de 9 millions de livres sterling, incluant non seulement l'étain et le cuivre, mais aussi l'arsenic, l'argent et d'autres minéraux. À son apogée, Dolcoath produisait plus de 100 000 tonnes d'étain noir, surpassant de loin toute autre mine de Cornouailles.
Le succès de Dolcoath se traduisait par des dividendes fréquents pour ses actionnaires, et ses actions, surnommées Diabolos, étaient très recherchées dans l'industrie. Cependant, l'effondrement des prix de l'étain au début du XXe siècle et la découverte de nouveaux gisements ailleurs dans le monde ont conduit à la fermeture de la mine en 1920. Le site a connu une brève résurgence en 1923 avec la formation de la New Dolcoath Mine, qui a consolidé plusieurs petites mines, mais en 1936, l'ère de Dolcoath était terminée.
La vie des mineurs à Dolcoath était pleine de défis. Beaucoup souffraient d'anémie des mineurs, une condition causée par une infection par le ver ankylostome. Les conditions humides et chaudes de la mine étaient idéales pour la propagation de ce parasite, qui pénétrait dans le corps des mineurs par contact avec des surfaces contaminées. Ce problème de santé est devenu une étude importante pour les épidémiologistes, mettant en lumière les dures réalités de la vie minière.
Aujourd'hui, la mine de Dolcoath se dresse comme un rappel poignant du patrimoine minier de la Cornouailles. Les visiteurs peuvent explorer les vestiges de cette mine autrefois grandiose, imaginant l'activité animée qui se déroulait autrefois en profondeur. Les ruines, avec leurs structures en pierre vieillies et leurs maisons de machines imposantes, évoquent un sentiment d'histoire et de résilience, offrant un aperçu de la vie des mineurs qui y travaillaient.
La mine de Dolcoath n'est pas seulement un site d'histoire industrielle ; elle est un symbole de l'ingéniosité, de la détermination et de l'esprit du peuple cornique. Ses histoires de triomphes et de tragédies continuent de résonner, en faisant une destination incontournable pour ceux qui s'intéressent au riche passé de la Cornouailles.
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