L'église catholique St. Paul se dresse comme un symbole de foi et d'importance historique dans la charmante ville de Burlington, Iowa. Cette imposante structure, avec son architecture de style gothique victorien, sert non seulement de lieu de culte mais aussi de témoignage du riche patrimoine catholique de la région. En parcourant les rues de Burlington, la présence imposante de l'église au sommet d'un talus est impossible à manquer, attirant visiteurs et fidèles vers ses terres sacrées.
L'histoire de l'église catholique St. Paul est profondément liée au développement initial de Burlington. La ville, établie comme l'une des capitales temporaires du Territoire du Wisconsin en 1836 et plus tard la première capitale du Territoire de l'Iowa en 1838, est rapidement devenue un point central de croissance et de communauté. Reconnaissant l'importance croissante de Burlington, l'évêque Mathias Loras et le révérend Samuel Charles Mazzuchelli, OP, ont entrepris d'établir une présence catholique dans la région. En 1839, Mazzuchelli fut envoyé à Burlington pour acheter des terres et poser les bases de ce qui deviendrait l'église St. Paul.
La première église, un modeste bâtiment en briques, fut construite entre 1840 et 1841. Ce début humble fut marqué par l'arrivée de la première cloche de l'église de Burlington en 1842, symbole de la communauté catholique croissante. L'importance de l'église fut encore renforcée lorsqu'elle fut louée à la législature territoriale pour leur usage pendant 60 jours, liant ainsi son histoire à celle de l'État.
À mesure que la communauté catholique de Burlington grandissait, les défis augmentaient également. La ville devint un foyer de sentiments anti-catholiques, alimentés par la pensée nativiste répandue parmi de nombreux nouveaux résidents de l'est des États-Unis. Malgré ces défis, l'église persévéra. L'arrivée du révérend George Reffe en 1847 marqua un tournant significatif. Il initia la première école paroissiale de Burlington dans le sous-sol de l'église en 1849, jetant les bases de la mission éducative de la paroisse.
Les Sœurs de la Charité de la Bienheureuse Vierge Marie commencèrent à enseigner à St. Paul en 1859, renforçant encore le rôle de l'église dans la communauté. Le deuxième bâtiment de l'église de la paroisse, une structure en briques de style gothique anglais, fut achevé en 1863, reflétant la croissance et la stabilité de la communauté catholique de Burlington.
L'actuelle église St. Paul, un chef-d'œuvre de l'architecture gothique victorienne, fut conçue par le célèbre architecte de Chicago James J. Egan. Egan, connu pour son travail sur d'autres églises importantes comme la cathédrale du Sacré-Cœur à Davenport et la cathédrale St. Ambrose à Des Moines, apporta un mélange unique de grandeur et de spiritualité à St. Paul. La première pierre fut posée le 23 octobre 1892, et l'église fut achevée et consacrée le 27 janvier 1895, sous la direction du révérend Bernard Mackin.
Construite en calcaire de Bedford, l'extérieur de l'église est marqué par une tour d'angle proéminente qui s'élève à 100 pieds, abritant la cloche d'origine de 1842. L'emplacement de l'église sur un terrain d'angle au sommet d'un talus lui donne une présence imposante, avec le sous-sol exposé à l'arrière du bâtiment. Les baies latérales sont séparées par des contreforts et la ligne de toit est interrompue par trois pignons sur les élévations latérales, ajoutant à la splendeur architecturale de la structure.
L'intérieur de l'église St. Paul est tout aussi impressionnant. Il présente un grand espace ouvert sans piliers, avec des bancs disposés en quatre sections. Le plafond voûté est soutenu par de lourdes poutres en bois dur, créant un sentiment d'ouverture et de grandeur. L'autel, encadré par une haute arche pointue, est flanqué de niches abritant des sanctuaires. Sur le côté gauche se trouve le tabernacle avec une statue du Sacré-Cœur de Jésus au-dessus, tandis que le côté droit présente un sanctuaire avec des statues de la Bienheureuse Vierge Marie et de St. Joseph.
Au-dessus de l'autel, trois magnifiques vitraux représentent des scènes religieuses, avec la fenêtre centrale montrant une image de l'apôtre Saint Paul. Un orgue à tuyaux majestueux est situé dans la galerie à l'arrière, ajoutant à la riche tradition liturgique de l'église.
Adjacent à l'église se trouve le presbytère de St. Paul, conçu par Egan & Prindeville et construit entre 1902 et 1904 dans le style du renouveau géorgien. Cette maison à deux étages présente un toit à pentes multiples couvert d'ardoise, avec de petites lucarnes sur tous les côtés et de hautes cheminées en pierre s'élevant au-dessus. L'extérieur est recouvert de pierre de taille lisse alternant avec une fine couche de pierre rustiquée, créant une apparence visuellement frappante. Le porche avant avec balustrade est soutenu par des colonnes simples, et un porche fermé sur le coin sud-est offre un espace accueillant et pittoresque.
L'église catholique St. Paul a joué un rôle central dans la vie spirituelle et communautaire de Burlington. Au fil des ans, elle a surmonté des défis, y compris un incendie dévastateur en 1946 qui nécessita la reconstruction de l'intérieur. L'héritage éducatif de l'église s'est poursuivi avec la création de l'école secondaire Notre Dame en 1958, fusionnant les opérations des écoles secondaires des paroisses St. Paul et St. John. Les écoles primaires furent consolidées en 1975, unifiant encore davantage la mission éducative catholique à Burlington.
En 1998, les paroisses St. Paul et St. John furent consolidées sous la direction du révérend John Hyland, formant la paroisse Saints John and Paul. Cette consolidation marqua un nouveau chapitre dans l'histoire de l'église, réunissant les forces et les traditions des deux paroisses. En 2017, une nouvelle consolidation conduisit à la formation de la paroisse Divine Mercy, unissant Saints John and Paul avec les paroisses St. Mary et St. Patrick.
Aujourd'hui, l'église catholique St. Paul reste un témoignage de la foi durable et de la résilience de la communauté catholique de Burlington. Son architecture majestueuse, son histoire riche et sa vie communautaire vibrante continuent d'inspirer visiteurs et paroissiens, faisant d'elle une pierre angulaire du patrimoine de Burlington et un phare de foi pour les générations futures.
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