Dans le port de Bridgeport, Connecticut, se trouve un morceau caché d'histoire maritime : l'Elmer S. Dailey. Cette barge en bois, autrefois connue sous le nom de Claire B. Follette, est un témoignage de l'ère industrielle et des voies navigables animées du début du 20e siècle. En tant que seule embarcation survivante connue du canal Érié, elle offre un aperçu unique du passé, lorsque les bateaux à coque en bois étaient l'épine dorsale du transport dans le nord-est des États-Unis.
L'histoire de l'Elmer S. Dailey commence en 1915 lorsqu'elle a été construite par William H. Follette à Tonawanda, New York. Initialement nommée Claire B. Follette, cette barge était un élément vital du vaste réseau du canal Érié, transportant des matériaux à travers New York, le New Jersey et le Connecticut. En 1928, le navire a subi une transformation importante au Brown Drydock sur Staten Island, où il a été reconstruit et renommé Elmer S. Dailey. Cette rénovation comprenait l'installation de deux moteurs diesel Fairbanks-Morse en ligne de six cylindres, ce qui améliorait ses capacités et lui permettait de pousser une autre barge.
La barge appartenait à Stewart J. Dailey, un ancien conducteur de mule sur le canal Érié qui s'est reconverti avec succès dans la construction navale. Sous sa propriété, l'Elmer S. Dailey est devenu un symbole du progrès industriel, desservant les ports animés du nord-est des États-Unis jusqu'en 1972.
Au printemps 1974, l'Elmer S. Dailey, accompagnée de deux autres barges, la Priscilla Dailey et la Berkshire No. 7, a connu un destin malheureux. L'une des barges a commencé à prendre l'eau, entraînant le naufrage des trois dans le port de Bridgeport. Aujourd'hui, l'Elmer S. Dailey repose sous les eaux de la rivière Pequonnock, sa structure se détériorant avec le temps. Malgré son état submergé, la barge est inscrite au Registre national des lieux historiques, reconnue pour son importance historique et comme un rare exemple survivant d'une barge à coque en bois.
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Bien que l'Elmer S. Dailey ne soit pas visible au-dessus de l'eau, son héritage reste une partie intégrante de l'histoire maritime de Bridgeport. L'histoire de la barge est celle de la résilience et de l'adaptation, reflétant l'évolution du transport et de l'industrie au début du 20e siècle. Pour les passionnés d'histoire et les amateurs de maritime, l'Elmer S. Dailey représente un lien tangible avec le passé, offrant des aperçus sur la vie de ceux qui travaillaient sur le canal Érié et le rôle vital que ces navires jouaient dans le commerce.
L'inclusion de l'Elmer S. Dailey au Registre national des lieux historiques souligne son importance en tant qu'artéfact culturel et historique. En tant que seule épave dans le Connecticut avec une telle désignation, elle sert de rappel de l'héritage maritime riche de l'État et de l'impact durable du canal Érié sur le développement régional.
Préserver l'Elmer S. Dailey présente des défis importants en raison de son emplacement sous-marin et de son état de détérioration. Des efforts pour documenter la barge ont été recommandés, avec des suggestions pour archiver des photographies et des descriptions techniques au bureau de la préservation historique de l'État et au Mystic Seaport Museum. Ces mesures visent à garantir que l'histoire de l'Elmer S. Dailey soit préservée pour les générations futures, même si la structure physique continue de se dégrader.
À la fin des années 1990, le statut historique de l'Elmer S. Dailey et de ses barges compagnons est devenu un point de préoccupation pour l'Autorité portuaire de Bridgeport Harbor. Les navires coulés posaient des obstacles à un projet de réaménagement d'un milliard de dollars, soulignant l'équilibre complexe entre la préservation de l'histoire et l'accommodation des besoins modernes de développement.
Pour les visiteurs de Bridgeport, l'histoire de l'Elmer S. Dailey ajoute une couche d'intrigue au front de mer de la ville. Bien que la barge elle-même ne soit pas visible, la région environnante offre de nombreuses opportunités d'explorer l'histoire maritime du Connecticut. Le musée d'art Housatonic à proximité et les sociétés historiques locales fournissent un contexte supplémentaire et des expositions liées au passé industriel de la région.
En conclusion, l'Elmer S. Dailey est plus qu'une barge coulée ; elle est un symbole d'une époque révolue, un vestige de l'esprit industriel qui prospérait autrefois le long du canal Érié. Son histoire continue de captiver ceux qui cherchent à comprendre les complexités et les triomphes du commerce maritime du début du 20e siècle, en faisant un sujet fascinant pour l'exploration et la réflexion.
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