Au cœur de Bremerhaven, à Brême, en Allemagne, se trouve une pièce extraordinaire de l'histoire maritime : le Wilhelm Bauer. Initialement connu sous le nom de U 2540, ce sous-marin de type XXI de la Seconde Guerre mondiale a été soigneusement préservé et transformé en musée, offrant aux visiteurs un aperçu unique du passé. Le Wilhelm Bauer n'est pas seulement un vestige du passé ; c'est aussi un témoignage de l'ingéniosité humaine, de la résilience et des progrès technologiques incessants.
L'histoire du Wilhelm Bauer commence dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. La construction du U 2540 a débuté le 29 octobre 1944 au chantier naval Blohm & Voss à Hambourg. Ce sous-marin faisait partie de la classe Type XXI, une conception révolutionnaire qui représentait un bond en avant significatif dans la technologie des sous-marins. Lancé le 13 janvier 1945 et mis en service le 24 février 1945, le U 2540 a intégré la 31e flottille de sous-marins.
En avril 1945, le U 2540 a été déployé à Rønne sur Bornholm pour un entraînement en première ligne. Cependant, en raison de pénuries de carburant, l'entraînement a été écourté et le sous-marin a été relocalisé à Swinemünde. Le 3 mai 1945, des plans ont été établis pour saborder le sous-marin afin d'éviter qu'il ne tombe entre les mains ennemies. Au milieu d'un raid aérien allié, huit membres d'équipage ont perdu la vie, mais le U 2540 est resté relativement intact. Le 4 mai 1945, le sous-marin a fait route vers Kiel puis vers Flensburg, où il a finalement été sabordé par son équipage dans le fjord de Flensburg.
L'histoire du U 2540 ne s'est pas terminée au fond du fjord de Flensburg. En juin 1957, le sous-marin a été renfloué par la société de sauvetage Bugsier basée à Hambourg. Après avoir été rendu navigable, il a été remorqué jusqu'au chantier naval Howaldtswerke à Kiel. Là, il a subi des réparations et des modifications importantes, y compris l'installation d'un nouveau système de propulsion diesel-électrique. Cependant, ce système s'est avéré problématique, car les nouveaux moteurs diesel nécessitaient plusieurs heures de préchauffage avant de pouvoir être utilisés.
Le 1er septembre 1960, le sous-marin a été mis en service dans la nouvelle Bundesmarine (Marine fédérale) et rebaptisé Wilhelm Bauer, en hommage au pionnier des sous-marins allemands. Le Wilhelm Bauer a servi de banc d'essai pour de nouvelles technologies jusqu'au 28 août 1968. Il a ensuite été remis en service avec un équipage civil le 20 mai 1970 et a continué à servir de plateforme d'essai pour l'Office fédéral des technologies de défense et des approvisionnements, testant de nouvelles technologies pour les sous-marins de type 206. Après une collision avec le destroyer Z 3 de la classe Fletcher le 6 mai 1980, le Wilhelm Bauer a finalement été désarmé le 15 mars 1982.
Le parcours du Wilhelm Bauer, d'un navire de guerre à une exposition de musée, est fascinant. En 1983, le sous-marin a été acquis par le Curatorium pour la Promotion du Musée Maritime Allemand (Kuratorium zur Förderung des Deutschen Schiffahrtsmuseums e. V.). Des travaux de restauration importants ont été réalisés par le chantier naval Seebeck pour préparer le sous-marin à son nouveau rôle de navire-musée. Le 27 avril 1984, le Wilhelm Bauer a ouvert ses écoutilles au public en tant que musée sous les auspices de l'Association du Musée Technique Wilhelm Bauer.
Les visiteurs du Wilhelm Bauer peuvent explorer l'intérieur du sous-marin, qui a été minutieusement restauré pour ressembler à son état original en tant que U 2540. Les plans de plongée avant du sous-marin, qui peuvent être rétractés, sont clairement visibles, et la ligne de flottaison originale est marquée par la transition de la peinture grise claire à la peinture grise foncée. La tour a été en grande partie restaurée à sa forme originale, bien que le revêtement de la tour soit une réplique. L'armement, composé de deux montures doubles de canons anti-aériens de 30 mm, est seulement suggéré et non fonctionnel. Pendant son service avec la Bundesmarine, la tour comportait un pont vitré, qui a depuis été retiré.
Durant l'hiver 2020/21, le Wilhelm Bauer a subi un long séjour en chantier pour des travaux de reconstruction et de maintenance. En raison de la forte demande des équipes de tournage du monde entier, la tour a été restaurée à son apparence de 1945. Les coûts de cette restauration se sont élevés à environ 600 000 euros.
Une visite au Wilhelm Bauer est un voyage dans le temps. Dès que vous montez à bord, vous êtes immédiatement transporté à l'époque de la Seconde Guerre mondiale, avec les quartiers exigus du sous-marin et sa machinerie complexe rappelant les défis auxquels son équipage était confronté. Le musée offre une exposition complète dans la zone d'entrée, détaillant l'histoire et l'importance du sous-marin. Les visiteurs entrent dans le sous-marin par une porte découpée dans la coque et en sortent par une autre, permettant une exploration fluide.
Le Wilhelm Bauer est plus qu'un simple musée ; c'est un morceau d'histoire vivant. Ses murs résonnent des histoires des hommes courageux qui ont servi à son bord, et sa présence rappelle les avancées technologiques et les sacrifices humains qui ont façonné notre monde. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de maritime ou simplement un voyageur curieux, une visite au Wilhelm Bauer à Bremerhaven est une expérience qui laissera une impression durable.
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