L'église Saint Géry de Braine-le-Comte, connue localement sous le nom de Sint-Gorikskerk, est un témoin de la riche histoire et de la splendeur architecturale de cette charmante ville belge. Dédiée à Saint Géry, évêque de Cambrai de 555 à 624, cette église est non seulement le principal édifice religieux de Braine-le-Comte, mais aussi un symbole du patrimoine spirituel et culturel de la ville.
Située sur un plateau surélevé, les origines de l'église Saint Géry sont enveloppées de légendes. On pense que l'oratoire original, depuis longtemps disparu, a été fondé par Saint Géry lui-même. Les archives historiques confirment cependant l'existence de l'église depuis les XIIe et XIIIe siècles. De cette période médiévale, seules les fondations ont survécu, notamment les parties inférieures en schiste le long des bas-côtés.
L'église se trouvait autrefois dans une position stratégique au sein du chapitre de Sainte-Waudru de Mons. En face de l'église, le comte Baudouin IV construisit un donjon et une enceinte fortifiée incluant l'église et la ville. Des traces de cette fortification subsistent encore autour de l'église, notamment la base des murs et des vestiges d'une tourelle.
Avec l'accroissement de la population, la nécessité d'une église plus grande s'est fait sentir. L'agrandissement le plus significatif a eu lieu au XVIe siècle, financé par le curé de l'époque, Georges Descrolieres, avec le soutien des paroissiens et des magistrats. Ces transformations, commencées en 1512, se sont poursuivies jusqu'en 1524, mais la touche finale, une grande flèche couronnant la tour, n'a été achevée qu'un siècle plus tard. Malheureusement, cette flèche a été détruite par la foudre à la Pentecôte, le 7 juin 1677, entraînant des réparations fréquentes tout au long du XVIIIe siècle.
Malgré les temps turbulents de la période révolutionnaire, l'église a émergé relativement indemne et a été rouverte au culte catholique en 1802 après le Concordat. D'importantes restaurations dans la seconde moitié du XIXe siècle ont permis de préserver et d'embellir le monument, notamment par l'installation de nouveaux vitraux dans le chœur, le placement d'une croix au-dessus de la tribune et l'ajout d'un orgue dans la tour d'entrée.
L'édifice actuel de l'église Saint Géry est une église-halle romano-gothique datant du XIIIe siècle mais largement modifiée au XVIe siècle. Les ajouts significatifs de 1512 incluent la tour d'entrée à l'extrémité ouest, le chœur actuel et les chapelles latérales.
L'église comporte trois nefs de même hauteur, chacune avec quatre travées, flanquées de chapelles rectangulaires de tailles variées. Seize colonnes en pierre bleue de Soignies soutiennent les trois voûtes qui ont remplacé le plafond original au début du XVIIIe siècle. L'entrée est marquée par une massive tour carrée de 40 mètres de haut, flanquée de quatre tourelles octogonales aux coins. Cette tour a remplacé le clocher roman original, dont seule la base subsiste, désormais convertie en chapelle. Des sacristies sont construites aux angles du transept et du chœur, ce dernier s'élevant plus haut que la nef de l'église et illuminé par six fenêtres ornées de meneaux divisant le verre en trois compartiments, renforcés par des contreforts extérieurs.
Le portail d'entrée présente un linteau orné d'un bas-relief représentant le Christ armé de sa croix, terrassant un monstre, et tendant la main droite vers deux figures. Cette scène pourrait représenter le Christ tendant la main à Adam et Ève ou la descente du Christ aux limbes pour racheter les premières âmes justes avec son sang.
À l'intérieur de la tour, la seule cloche restante de l'Ancien Régime est nommée Maxellende. Une seconde cloche, nommée Prospérine en l'honneur de Prosper-Louis, duc d'Arenberg, a été installée en 1819. Le carillon original, confisqué par les troupes révolutionnaires françaises en 1794, a été remplacé en 1911 grâce à un don du maire de l'époque, Félicien Étienne, mais a été fondu lors de l'occupation allemande en 1942. Le carillon actuel, composé de 47 cloches, a été installé en 1967.
En tant que principale église de Braine-le-Comte, l'église Saint Géry abrite diverses sculptures et reliquaires reflétant les dévotions pratiquées ici. La statue de Notre-Dame de Braine-le-Comte, datant de 1470, est un chef-d'œuvre gothique du sculpteur Jean Borman II, représentant la Vierge Marie tenant l'Enfant Jésus, qui tourne les pages d'un livre qu'elle tient.
Une statue colossale de Saint Christophe, datant du XVe siècle, mesure 3,80 mètres de haut et est sculptée en chêne massif. Elle représente le saint portant l'Enfant Jésus sur ses épaules, symbolisant l'épisode biblique où il aide le Christ à traverser une rivière tumultueuse. La chapelle latérale à l'extrémité ouest de l'allée est dédiée à Saint Christophe, avec un autel baroque et une peinture du saint.
Au XVIe siècle, une communauté d'Oratoriens de Saint Philippe Néri prêchait dans le chœur de l'église, ajoutant à sa signification spirituelle.
La tribune de chœur, datant de 1593, se compose de trois arcs ronds surmontés d'une galerie ouverte. La baie centrale mène au sanctuaire et est occupée par une porte à double battant. La façade extérieure est ornée de sept statues représentant les vertus théologales et cardinales, dont beaucoup sont inspirées par les œuvres de Jacques Du Broeucq pour la collégiale Sainte-Waudru de Mons. La tribune est faite de marbres de différentes couleurs, avec des inscriptions sur les cartouches en losange sous la balustrade indiquant les familles qui ont contribué à sa construction.
L'autel, datant de 1577, se compose de deux parties : le retable sur la table et le tabernacle pyramidal au-dessus. Le retable présente deux niveaux superposés divisés en six compartiments illustrant des scènes du Nouveau Testament. Le tabernacle est décoré de statuettes de figures évangéliques et surmonté d'un pélican, symbolisant le Christ donnant sa vie pour l'humanité.
Les fonts baptismaux sont situés dans une petite chapelle fermée par une grille. Ils sont en pierre taillée avec un support et un réservoir octogonaux, ornés de moulures et de motifs végétaux datant de la fin du XVe siècle.
En conclusion, l'église Saint Géry de Braine-le-Comte n'est pas simplement un bâtiment religieux; elle est une chronique vivante de l'histoire, de la culture et de la dévotion de la ville. Sa beauté architecturale, son importance historique et ses trésors spirituels en font une destination incontournable pour quiconque visite cette pittoresque ville belge.
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