Revenons en arrière dans le temps, à l'époque où Bradford était une ville industrielle animée au milieu du 19ème siècle, où une friandise apparemment inoffensive s'est transformée en une affaire mortelle. L'empoisonnement des bonbons de Bradford en 1858 est une histoire glaçante d'un accident tragique qui a conduit à la mort prématurée d'environ 20 personnes et a laissé plus de 200 autres souffrant des effets de l'empoisonnement à l'arsenic. Cet incident a non seulement choqué la communauté locale mais a également eu des conséquences considérables, entraînant des changements significatifs dans les réglementations de sécurité alimentaire.
À l'époque victorienne, Bradford était un centre industriel florissant dans le West Riding du Yorkshire, réputé pour son industrie textile en plein essor. Au milieu du bruit des métiers à tisser et de l'agitation des étals de marché, des confiseurs comme William Hardaker, affectueusement surnommé Humbug Billy, vendaient des friandises aux habitants de la ville. Ces bonbons, souvent fabriqués avec des ingrédients de qualité inférieure pour réduire les coûts, étaient une indulgence populaire parmi la population ouvrière.
Par une fraîche journée d'octobre 1858, Joseph Neal, un confiseur local, préparait un lot de pastilles de menthe pour Humbug Billy. En raison du coût élevé du sucre, il était courant de substituer une partie du sucre par du plâtre en poudre, localement appelé "daft". Neal, ayant épuisé son stock de plâtre, envoya son locataire, James Archer, chez un pharmacien de la ville voisine de Shipley pour en acheter davantage.
Ici, une erreur tragique se produisit. L'assistant du pharmacien, William Goddard, qui était nouveau dans le métier, prit par erreur de l'arsenic trioxide d'un tonneau non marqué au lieu du plâtre. Cette poudre blanche et cristalline, ressemblant au sucre, fut remise à Archer, qui la rapporta sans le savoir à l'atelier de Neal. Neal et son assistant, James Appleton, remarquèrent que le mélange était plus lisse et plus foncé que d'habitude, mais ils continuèrent néanmoins à fabriquer les pastilles.
Le 30 octobre 1858, Humbug Billy vendit les pastilles au Greenmarket de Bradford. À la fin de la journée, environ mille bonbons avaient été vendus. Tragiquement, ceux qui consommèrent les pastilles tombèrent rapidement gravement malades. Les symptômes de l'empoisonnement à l'arsenic, qui incluaient des vomissements, des douleurs abdominales et des diarrhées, furent initialement confondus avec le choléra, une maladie courante à l'époque.
Le jour suivant, la véritable cause de la maladie devint apparente alors que le nombre de morts commença à augmenter. Elijah Wright et deux jeunes garçons, parmi d'autres, succombèrent au poison. La police locale, dirigée par le policier Campbell, relia rapidement les décès aux bonbons et saisit le stock restant sur l'étal de Humbug Billy. Des enquêtes supplémentaires les conduisirent à l'atelier de Neal, où ils trouvèrent d'autres fragments des pastilles mortelles.
L'action rapide de la police conduisit à l'arrestation de William Goddard, Joseph Neal et du pharmacien, Charles Hodgson. L'affaire attira une attention publique considérable et une enquête fut rapidement ouverte. Felix Rimmington, un chimiste analytique, détermina que chaque pastille contenait suffisamment d'arsenic pour tuer un adulte plusieurs fois.
Malgré les preuves accablantes, le procès se conclut par l'acquittement des trois hommes. Le juge déclara que l'incident était un accident tragique, sans intention criminelle. Ce verdict, cependant, ne calma pas l'indignation publique et la demande de réglementations plus strictes sur la sécurité alimentaire.
L'empoisonnement des bonbons de Bradford fut un moment charnière dans l'histoire de la sécurité alimentaire. L'indignation publique et la couverture médiatique de l'incident conduisirent à l'adoption de la loi sur l'adultération des aliments ou des boissons en 1860. Bien que cette législation ait été critiquée pour son ambiguïté et ses sanctions insuffisantes, elle marqua le début d'un effort plus concerté pour réglementer la sécurité alimentaire.
D'autres réformes suivirent, notamment la loi sur la pharmacie de 1868, qui visait à mieux contrôler la vente de substances toxiques. Ces mesures furent essentielles pour empêcher la répétition de telles tragédies et posèrent les bases des normes modernes de sécurité alimentaire.
Aujourd'hui, Bradford est une ville dynamique qui a beaucoup changé depuis le 19ème siècle. Les visiteurs peuvent explorer son riche patrimoine industriel, sa belle architecture et ses monuments culturels. L'histoire de l'empoisonnement des bonbons en 1858 rappelle l'importance de la sécurité alimentaire et l'impact des pratiques industrielles sur la vie quotidienne.
En vous promenant dans les rues de Bradford, prenez un moment pour réfléchir à ce sombre chapitre de l'histoire de la ville. Les événements tragiques de 1858 étaient peut-être accidentels, mais ils ont déclenché un héritage de changements qui continue de protéger les consommateurs aujourd'hui. Le parcours de Bradford, d'un site de tragédie à une ville de progrès, témoigne de la résilience et de la détermination de ses habitants.
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