Située fièrement dans la pittoresque ville de Boulogne-sur-Mer, la Colonne de la Grande Armée est un monument impressionnant qui honore l'une des campagnes militaires les plus ambitieuses de l'histoire. Cette colonne triomphale de 53 mètres de haut, de style corinthien, n'est pas seulement une merveille architecturale, mais aussi un symbole de la puissance militaire française et de l'esprit indomptable de Napoléon Bonaparte.
La Colonne de la Grande Armée a été initialement conçue pour célébrer une invasion réussie de l'Angleterre, une invasion qui n'a jamais eu lieu. Elle sert désormais de témoignage à la première distribution de la Légion d'honneur par Napoléon aux soldats de l'Armée d'Angleterre au camp de Boulogne. L'idée de la colonne a été proposée par le maréchal Soult en septembre 1804, et la ville de Boulogne a acheté le terrain à la veuve Delahodde-Fourcroy, une royaliste réticente qui appelait Napoléon l'usurpateur.
Le projet était un effort collectif, avec l'architecte Étienne-Éloi Labarre, le fondeur Houdon, et Jean Guillaume Moitte pour les bas-reliefs. Les soldats, marins et officiers ont contribué financièrement à la construction. La première pierre a été posée par Soult le 9 octobre 1804, lors de grandes festivités et de la remise de décorations. La pierre provenait du marbre local du Marquis, découvert par Monsieur Piron, qui a nommé la carrière et le marbre en l'honneur de Napoléon.
Après le départ de la Grande Armée de Boulogne en 1805, les travaux sur la colonne ont ralenti. En 1811, le projet manquait de fonds, et la colonne atteignait seulement 20 mètres de hauteur. Le chantier a fermé, et les travaux ont été complètement arrêtés en 1814 après la chute de Napoléon. Les statues et bas-reliefs destinés à la colonne ont été fondus, et le projet semblait voué à rester inachevé.
Cependant, en 1819, le ministre de l'intérieur a alloué des fonds pour relancer les travaux. En 1821, la plateforme au sommet était en place, et un globe royal couronné de fleurs de lys et d'une couronne royale a été ajouté en 1823. La Révolution de Juillet de 1830 a vu la couronne retirée et les fleurs de lys remplacées par des étoiles. En 1831, la colonne a été officiellement nommée Colonne de la Grande Armée. Cette même année, la reine Hortense et son fils, le futur Napoléon III, ont gravi la colonne.
En 1838, François Joseph Bosio a été chargé de réaliser une nouvelle statue de Napoléon, et Lemaire et Théophile Bra ont été chargés de créer de nouveaux bas-reliefs. La statue, représentant Napoléon en costume de couronnement, a été achevée en 1840 et exposée à Paris avant d'être transportée à Wimille. Le 15 août 1841, la statue a été placée au sommet de la colonne par le futur Napoléon III lors d'une grande cérémonie à laquelle ont assisté 50 000 personnes.
En 1853, Napoléon III a ordonné la construction d'une avenue menant à la colonne, et en prévision de la guerre de Crimée, il a rassemblé 10 000 soldats sur la côte de Boulogne pour une grande revue en 1854.
La colonne a été déclarée monument historique en 1905 et a résisté aux ravages de la Première Guerre mondiale. Cependant, elle a été gravement endommagée par les bombardements en 1944 pendant la Seconde Guerre mondiale. La statue originale a été remplacée par une nouvelle en 1962, sculptée par Pierre Stenne, représentant Napoléon en uniforme de chasseur. La restauration a été inaugurée par Charles de Gaulle lors d'une cérémonie qui a attiré une grande foule.
En 1999 et de nouveau en 2002, la colonne a été frappée par la foudre, provoquant des fissures importantes et la chute de certains blocs de marbre. Malgré ces revers, la colonne a été entièrement restaurée, et les visiteurs peuvent à nouveau grimper au sommet pour une vue panoramique de la campagne environnante.
La Colonne de la Grande Armée est flanquée de deux pavillons, dont l'un abrite un musée gratuit présentant la statue restaurée de 1841. Les bas-reliefs à la base de la colonne sont remarquables ; un côté, par Bra, montre la présentation des plans de la colonne à Napoléon par Soult, tandis que l'autre côté, par Lemaire, représente la première remise de la Légion d'honneur le 16 août 1804.
La base de la colonne contient également une salle d'archives avec des copies de bustes de Napoléon. Gardant l'entrée, deux lions en bronze sculptés par Jean-Guillaume Moitte, et la base est entourée de grilles ornées de l'aigle impérial français doré.
Visiter la Colonne de la Grande Armée est un voyage à travers l'histoire, offrant un aperçu de la grandeur et de l'ambition de l'époque napoléonienne. Que vous soyez un passionné d'histoire ou un touriste occasionnel, ce monument reste un témoignage du legs durable de l'une des figures les plus emblématiques de l'histoire.
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