Au cœur de Birmingham, nichée au milieu de l'agitation de la ville, se trouve Victoria Square, un espace public dynamique et riche en histoire qui sert de point central tant pour les habitants que pour les visiteurs. Cette place piétonne, souvent considérée comme le centre névralgique de Birmingham, n'est pas seulement un point de rencontre pour trois grandes rues—Colmore Row, New Street et Paradise Street—mais aussi un carrefour d'histoire, d'art et de vie urbaine moderne.
Victoria Square n'a pas toujours porté son nom actuel. Initialement appelée Council House Square, elle a été rebaptisée le 10 janvier 1901 en l'honneur de la reine Victoria, qui est décédée douze jours plus tard. L'importance historique de la place est soulignée par la présence d'une statue de la reine Victoria, d'abord sculptée en marbre par Thomas Brock puis refondue en bronze. Cette statue, qui témoigne du riche patrimoine de la ville, est un élément central de la place.
L'histoire de la place est encore enrichie par celle de Christ Church, qui occupait autrefois une partie de la zone. Construite entre 1805 et 1813, l'église a été démolie en 1899, et son baptistère, sa cloche et sa pierre angulaire ont été déplacés vers la nouvelle église de St. Agatha à Sparkbrook. Le site où se trouvait Christ Church a ensuite été aménagé en bureaux et espaces commerciaux, connus sous le nom de Christ Church Buildings, qui ont eux-mêmes été démolis en 1970 pour faire place à une pente herbeuse.
À la fin du 20e siècle, Victoria Square était devenue un carrefour de circulation animé. Cependant, un projet visionnaire visait à piétonniser la zone et à la transformer en un point focal public. Un concours international de design pour une fontaine centrale a été remporté par Dhruva Mistry, dont la création, The River, est devenue la plus grande sculpture de la place. Bien que la fontaine ait été éteinte en 2013 en raison de fuites irréparables, elle a ensuite été remplie de plantes et de fleurs, ajoutant une touche de verdure au paysage urbain.
Une autre addition notable à la place lors de sa transformation fut Iron: Man, une sculpture de six mètres de haut réalisée par Antony Gormley, offerte à la ville en 1993 par la Trustee Savings Bank. Cette figure imposante, faite de fer, a suscité diverses réactions mais reste une partie intégrante du paysage artistique de la place.
Victoria Square est entourée de certains des bâtiments les plus significatifs de Birmingham. À l'ouest se trouve le Town Hall, une structure emblématique avec son architecture néoclassique grandiose. Au nord, le Council House, avec son design orné, sert de siège au gouvernement local. Du côté est, 130 Colmore Row ajoute à la diversité architecturale, tandis qu'au sud se trouve Victoria Square House, un bâtiment qui allie harmonieusement charme historique et fonctionnalité moderne.
La place est un véritable trésor d'art public. En plus de The River et Iron: Man, la statue de la reine Victoria, refondue en bronze par William Bloye en 1951, se dresse fièrement. Le socle en marbre de la statue, remplacé la même année, ajoute à sa grandeur. Bien que la statue originale du roi Édouard VII ait été déplacée à Highgate Park lors de la rénovation de 1951, elle a été restaurée et se trouve maintenant à Centenary Square. D'autres statues qui ornaient autrefois Victoria Square, comme celles de Robert Peel et Joseph Priestley, ont trouvé de nouveaux foyers dans différentes parties de la ville.
Victoria Square n'est pas seulement un centre historique et artistique; c'est aussi un lieu vibrant pour les événements. Chaque Noël, la place devient le cœur du marché de Noël de Francfort et de la foire artisanale, s'étendant le long de New Street et dans Chamberlain Square. Des chalets en bois vendant tout, des bijoux à l'art en passant par la nourriture allemande et les ornements festifs, créent une atmosphère magique. Le sapin de Noël officiel de la ville, généreusement offert chaque année par Sandvik, ajoute à l'esprit festif.
Une autre caractéristique notable de la place est le Big Screen de Birmingham, qui a été déplacé ici depuis Chamberlain Square. Malgré des disputes initiales de planification, l'écran est devenu une addition populaire, diffusant divers événements et programmes au public.
Victoria Square a également accueilli des visiteurs royaux. Le 12 juillet 2012, la reine Elizabeth II et le prince Philip ont visité la place dans le cadre de la tournée du jubilé de diamant de la reine. Leur visite fut une occasion mémorable, marquée par une promenade à travers la place et la présentation d'un cadeau de la ville de Birmingham.
En conclusion, Victoria Square est bien plus qu'un espace public; c'est un témoignage vivant de l'histoire riche de Birmingham, de sa diversité culturelle et de sa vie urbaine dynamique. Que vous exploriez ses monuments historiques, admiriez son art public ou profitiez de l'un de ses nombreux événements, Victoria Square offre une expérience unique et enrichissante à tous ses visiteurs.
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