Au cœur de Belfast, en Irlande du Nord, se dresse une merveille architecturale qui fait la fierté de la ville depuis plus d'un siècle. L'Hôtel de Ville de Belfast, un superbe exemple d'architecture néo-baroque, n'est pas seulement un bâtiment civique, mais aussi un symbole de l'histoire riche et de la culture dynamique de Belfast. Situé sur Donegall Square, ce bâtiment classé de catégorie A est une visite incontournable pour tout visiteur de la ville.
L'histoire de l'Hôtel de Ville de Belfast commence en 1888, lorsque la reine Victoria accorde à Belfast le statut de ville, reconnaissant ainsi sa croissance industrielle rapide et sa population en plein essor. Les dirigeants de la ville décidèrent que l'actuel Hôtel de Ville sur Victoria Street n'était plus assez grand pour leur nouveau statut. Ils choisirent le site de l'ancien White Linen Hall, un important échange de lin, pour le nouveau bâtiment. La construction fut financée par les bénéfices de l'industrie gazière de la ville, et le bâtiment fut conçu par Sir Alfred Brumwell Thomas.
Construit pour un coût de 369 000 £, l'Hôtel de Ville de Belfast fut achevé en 1906. Le design du bâtiment, avec son extérieur en pierre de Portland et ses dômes en cuivre, était si impressionnant qu'il inspira des structures similaires dans d'autres villes, y compris l'hôtel de ville de Durban, en Afrique du Sud, et le bâtiment du Port de Liverpool en Angleterre. L'Hôtel de Ville célébra son centenaire en 2006 avec une série d'événements, y compris une exposition intitulée 'Century of Memories' et une journée de pique-nique en famille.
En approchant de l'Hôtel de Ville de Belfast, vous serez frappé par sa grandeur. Le bâtiment comporte des tours à chaque coin, avec un dôme central qui s'élève à une hauteur de 173 pieds. La sculpture du fronton par F.W. Pomeroy, assisté par le sculpteur local J. Edgar Winter, ajoute à l'apparence majestueuse du bâtiment. Cette structure emblématique apparaît même au verso des billets de banque en livre sterling émis par la Northern Bank.
En entrant, vous vous retrouverez dans le Porte-Cochère et le Grand Entrée, où la grandeur se poursuit. L'intérieur est orné de marbres de Carrare, Pavonazzo et Brescia, et les vitraux sont un spectacle à voir. Ces fenêtres présentent les armoiries de Belfast, des portraits de la reine Victoria et de Guillaume III, ainsi que les blasons des provinces d'Irlande. Une fenêtre particulièrement poignante commémore la 36e division (Ulster).
L'escalier monumental vous mène à la salle de réception et à la salle de banquet. Le toit de cette dernière fut détruit lors du Blitz de Belfast en 1941 et dut être reconstruit. La salle de banquet est un témoignage de la résilience de la ville et de ses habitants.
Les jardins de l'Hôtel de Ville de Belfast sont aussi impressionnants que le bâtiment lui-même. Ils abritent plusieurs mémoriaux publics, chacun ayant sa propre histoire à raconter. Le mémorial à Sir Edward Harland, ancien directeur du chantier naval Harland & Wolff et maire de Belfast, fut sculpté par Sir Thomas Brock et dévoilé en 1903. Une autre statue de Brock, représentant la reine Victoria, fut dévoilée par le roi Édouard VII la même année.
Le mémorial du Titanic, dédié en 1920, rend hommage aux victimes du navire malheureux, dont beaucoup étaient de Belfast. Le Jardin du Souvenir et le cénotaphe, dévoilés en 1929, servent de principal mémorial de guerre de l'Irlande du Nord. Une colonne de granit dédiée aux forces expéditionnaires américaines, dévoilée en 1943, commémore les troupes américaines basées à Belfast avant le jour J.
En octobre 1999, un mémorial au matelot de première classe James Magennis VC, fait de pierre de Portland et de bronze, fut érigé dans les jardins. Plus récemment, en 2006, les conseillers municipaux de Belfast ont ratifié un plan pour ériger une statue du défunt footballeur George Best. Le George Best Memorial Trust fut créé, et la statue fut financée par des contributions du public, y compris un don du footballeur David Healy.
En plus de ces mémoriaux historiques, les jardins ont également accueilli une grande roue de 60 mètres, offrant des vues panoramiques de la ville de 2008 à 2010. Le mémorial de la rivière Imjin, commémorant les troupes irlandaises perdues lors de la guerre de Corée, fut déplacé dans les jardins en 2008. Le 8 mars 2024, à l'occasion de la Journée internationale des femmes, des statues en bronze de la militante anti-esclavagiste Mary Ann McCracken et de la syndicaliste Winifred Carney furent dévoilées, célébrant leurs contributions à la justice sociale et aux droits des travailleurs.
L'Hôtel de Ville de Belfast est ouvert au public, et les visiteurs peuvent profiter d'une exposition permanente ouverte en 2017. Des visites guidées gratuites sont disponibles, offrant un accès à des zones habituellement fermées au public. Ces visites offrent un aperçu fascinant de l'histoire et de l'architecture du bâtiment, ainsi que des histoires des personnes qui ont façonné Belfast au fil des ans.
Que vous soyez passionné d'histoire, amateur d'architecture ou simplement désireux d'explorer l'un des monuments les plus emblématiques de Belfast, l'Hôtel de Ville de Belfast est une visite incontournable. Son architecture impressionnante, son histoire riche et ses beaux jardins en font un point fort de tout voyage dans la ville. Alors, promenez-vous dans Donegall Square, entrez dans ce magnifique bâtiment et plongez-vous dans l'histoire et la culture de Belfast.
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