Au cœur de Baden, en Suisse, se trouve un trésor caché qui murmure des histoires de civilisations anciennes et d'eaux curatives - Aquae Helveticae. Ce site romain, prospérant autour du début du premier millénaire, témoigne de l'ingéniosité et de la richesse culturelle de l'Empire romain. Niché au bord de la rivière Limmat, Aquae Helveticae offre un voyage captivant dans le passé, où l'on peut encore ressentir les échos des légionnaires romains et l'effervescence de la vie des commerçants et artisans.
Les origines d'Aquae Helveticae remontent à peu de temps après le début du premier siècle. Les légionnaires romains du camp militaire voisin de Vindonissa, aujourd'hui Windisch, ont découvert les sources thermales thérapeutiques de Baden. Les eaux chaudes à 46,6°C étaient réputées pour leurs propriétés curatives, incitant les Romains à construire des bains thermaux élaborés. Ces bains sont devenus le centre autour duquel une colonie dynamique de commerçants et d'artisans, connue sous le nom de vicus, a émergé.
L'histoire d'Aquae Helveticae est marquée par la prospérité et l'adversité. En l'année tumultueuse des quatre empereurs (69 après J.-C.), la colonie a subi des destructions. La 21e Légion, fidèle à l'empereur rival Vitellius, a lancé une expédition punitive contre les Helvètes, alliés de l'empereur Galba. Sous le commandement d'Aulus Caecina Alienus, les légionnaires ont ravagé et pillé les domaines et colonies environnants, y compris Aquae Helveticae. Malgré la destruction, les bains thermaux sont restés intacts, témoignant de leur construction solide.
Après l'avènement de l'empereur Vespasien, la 11e Légion s'est installée à Vindonissa, aidant à la reconstruction d'Aquae Helveticae. Les structures en bois ont été remplacées par des bâtiments en brique plus robustes, annonçant une nouvelle ère de prospérité. Au milieu du 2e siècle, la colonie prospérait, attirant des visiteurs de loin, grâce à ses célèbres bains thermaux et à sa position stratégique près du pont de la rivière Limmat.
Le 3e siècle a apporté des défis avec les raids répétés des tribus alémaniques, entraînant une diminution de la population et de la taille de la colonie. Le retrait temporaire des forces militaires romaines au-delà des Alpes a laissé les habitants vulnérables. Malgré ces revers, des preuves suggèrent qu'Aquae Helveticae est resté occupé jusqu'à la fin de l'Antiquité, bien que sur une plus petite échelle. Une borne milliaire érigée en 275 après J.-C., des vestiges de fortifications, et de nombreuses pièces de monnaie du 4e siècle indiquent une occupation continue.
Bien que des inscriptions directes portant le nom d'Aquae Helveticae n'aient pas été trouvées à Baden, les récits historiques fournissent des indices intrigants. Une tablette de pierre du 2e siècle découverte à Wettingen, une ville voisine, mentionne la dédicace d'un temple à la déesse Isis par Lucius Annusius Magianus pour les villageois d'Aquae Helveticae. De plus, des fourreaux de couteaux en bronze fabriqués par un artisan local nommé Gemellianus ont été distribués dans tout l'Empire romain comme souvenirs, attestant davantage de la renommée de la colonie.
Aquae Helveticae était stratégiquement positionné à l'intersection de routes commerciales romaines importantes. La voie principale reliait Augusta Raurica (aujourd'hui Augst) à Vindonissa et Vitudurum (aujourd'hui Oberwinterthur), s'étendant jusqu'à Brigantium (aujourd'hui Bregenz). Une autre route se dirigeait vers Turicum (Zurich) et les passages alpins en Grisons, renforçant l'importance commerciale de la colonie.
La colonie disposait de rues bien entretenues, d'environ 5 à 6 mètres de large, bordées de bâtiments à portiques. Ces structures abritaient des boutiques et des ateliers à l'avant, avec des zones résidentielles et des cours à l'arrière. Les bâtiments près du carrefour routier, où se trouve aujourd'hui le Kurpark, étaient particulièrement grands, avec des designs de type villa. L'abondance d'armes et d'armures découvertes dans la région suggère une forte présence militaire.
Les emplacements précis des bâtiments publics à Aquae Helveticae restent insaisissables, mais des découvertes significatives ont été faites au fil des ans. En 1967, lors de la construction du Staadhof, des parties des bains thermaux auparavant inconnus ont été mises au jour. Celles-ci comprenaient deux piscines de bain revêtues de marbre, mesurant respectivement 5 × 11 mètres et 7 × 15 mètres, ainsi que quatre baignoires plus petites. L'eau était fournie par un conduit de 50 mètres de long provenant d'une des sources thermales.
Les fouilles récentes menées par l'Archéologie cantonale d'Argovie de 2009 à 2012 ont apporté de nouvelles lumières sur la disposition et l'infrastructure de la colonie. De plus, des explorations à Ennetbaden, de l'autre côté de la rivière Limmat, ont révélé un bâtiment en terrasses luxueux du début du 2e siècle. Cette structure comportait des fresques, des mosaïques, des murs revêtus de marbre et un chauffage par le sol, soulignant l'opulence dont jouissaient certains habitants.
Aujourd'hui, les visiteurs de Baden peuvent explorer les vestiges d'Aquae Helveticae et s'immerger dans son histoire riche. Les bains thermaux, toujours en activité, offrent une occasion unique de vivre les mêmes eaux curatives qui attiraient les légionnaires romains il y a des siècles. Le Kurpark, autrefois le cœur de la colonie romaine, offre un cadre serein pour réfléchir au passé tout en profitant des commodités modernes.
Pour les passionnés d'histoire, le musée local expose des artefacts et des expositions qui font revivre l'époque romaine. De la poterie finement conçue aux vestiges de l'architecture romaine, le musée offre un aperçu fascinant de la vie quotidienne des habitants d'Aquae Helveticae. Les visites guidées et les sites archéologiques enrichissent encore l'expérience, faisant de la visite de cette ancienne colonie un voyage dans le temps.
En conclusion, Aquae Helveticae se dresse comme un témoignage de l'héritage durable de l'Empire romain en Suisse. Ses bains thermaux, son emplacement stratégique et son histoire vibrante continuent de captiver les visiteurs, offrant un mélange unique d'héritage ancien et de détente moderne. Que vous soyez un passionné d'histoire ou que vous cherchiez simplement une escapade revitalisante, Aquae Helveticae à Baden promet une expérience inoubliable.
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