Au cœur d'Augusta, en Géorgie, se dresse un monument qui témoigne fièrement de l'histoire riche de l'État et de l'esprit indomptable de ses habitants : le Signers Monument. Cet obélisque en granit, s'élevant à cinquante pieds de hauteur, honore les trois signataires géorgiens de la Déclaration d'Indépendance—George Walton, Lyman Hall, et Button Gwinnett. Ces hommes, reconnus comme les Pères Fondateurs des États-Unis, ont joué des rôles cruciaux dans la lutte de la nation pour la liberté et l'indépendance.
Inauguré le 4 juillet 1848, le Signers Monument se trouve à l'intersection des rues Greene et Monument, devant ce qui est aujourd'hui le Centre Municipal d'Augusta. À l'époque de son inauguration, cet emplacement abritait l'Hôtel de Ville. Le monument lui-même est un obélisque en granit, mesurant douze pieds carrés à la base et se rétrécissant élégamment à mesure qu'il s'élève. Conçu par Robert French, le monument était à l'origine entouré d'une imposante grille en fer, ajoutant à sa grandeur et à sa solennité.
Sur la face sud de l'obélisque, une plaque de marbre est gravée en haut-relief avec les armoiries de la Géorgie et les noms des trois signataires honorés : Gwinnett, Hall, et Walton. Cette gravure sert de rappel poignant des sacrifices et des contributions de ces hommes à la cause de l'indépendance américaine.
Un des aspects les plus fascinants du Signers Monument est l'histoire de la réinhumation de George Walton et Lyman Hall. Le plan initial pour le monument incluait l'inhumation des restes des trois signataires sous ses pierres fondatrices. Un comité fut nommé pour superviser le processus d'exhumation et de réinhumation.
Pour Lyman Hall, la tâche était relativement simple. Sa tombe sur sa plantation dans le comté de Burke était bien marquée, et ses restes furent facilement identifiés. Les restes de George Walton, cependant, furent plus difficiles à localiser. Le cimetière familial se trouvait à la plantation Rosney, à environ neuf miles d'Augusta. Bien que la tombe de Walton ne soit pas marquée, le comité réussit à identifier son squelette grâce à des dommages à son fémur droit, causés par une balle de mousquet qu'il avait reçue lors de la capture de Savannah par l'armée britannique à la fin de 1778.
Les restes de Button Gwinnett, en revanche, ne purent être localisés. Gwinnett mourut à Savannah en 1777 à la suite d'un duel avec un rival politique. Bien qu'il soit généralement admis qu'il fut enterré dans l'ancien cimetière de la rue South Broad à Savannah, aujourd'hui connu sous le nom de Colonial Park Cemetery, aucune pierre tombale portant son nom ne fut trouvée. En conséquence, seuls les restes de Walton et Hall furent réinhumés sous le monument lors d'une cérémonie en 1848.
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Le mystère entourant le lieu de sépulture de Button Gwinnett persista pendant plus d'un siècle après l'inauguration du monument. À la fin des années 1950, un directeur d'école à la retraite et historien amateur convainquit la Commission Historique de Géorgie d'excaver un site funéraire dans le Colonial Park Cemetery qu'il soupçonnait d'être celui de Gwinnett. Les fouilles mirent au jour un squelette mal conservé avec un fémur gauche endommagé, suscitant l'espoir que les restes puissent être ceux de Gwinnett.
Le fémur fut envoyé à l'Institution Smithsonian à Washington, D.C. pour analyse. Cependant, les résultats furent décevants—le squelette était trop court pour être celui de Gwinnett, le fémur était probablement celui d'une femme, et les dommages furent déterminés comme post-mortem. Malgré cela, une bataille politique féroce s'ensuivit. Un expert en balistique examina le cas et suggéra que les dommages au fémur avaient été causés par une balle de pistolet. Finalement, la commission historique de la ville publia un rapport déclarant que les restes étaient ceux de Gwinnett au-delà de tout doute raisonnable. En 1964, le squelette fut réinhumé au Colonial Park Cemetery, et un mémorial fut érigé sur le site en l'honneur de Gwinnett. Pourtant, le mystère reste irrésolu, l'emplacement exact de la sépulture de Gwinnett étant toujours inconnu.
La cérémonie d'inauguration du Signers Monument fut un événement grandiose, tenu le jour de l'Indépendance en 1848. Le juge William T. Gould prononça le discours, et les cérémonies maçonniques furent conduites par l'Honorable William C. Dawson, Grand Maître de la loge de Géorgie. Cet événement marqua l'aboutissement des efforts pour honorer les contributions de la Géorgie à la fondation des États-Unis.
Aujourd'hui, le Signers Monument se dresse comme un symbole du riche patrimoine de la Géorgie et de l'héritage durable de ses Pères Fondateurs. Les visiteurs d'Augusta peuvent réfléchir aux sacrifices de Walton, Hall, et Gwinnett en contemplant cet imposant obélisque en granit. Le monument ne commémore pas seulement le passé, mais inspire également les générations futures à apprécier les valeurs de liberté, d'indépendance et de devoir civique que ces hommes chérissaient tant.
En conclusion, le Signers Monument est plus qu'un simple site historique; il est un témoignage du courage et de la détermination des signataires géorgiens de la Déclaration d'Indépendance. En explorant Augusta, prenez un moment pour visiter ce monument et rendre hommage aux hommes qui ont contribué à façonner la nation que nous connaissons aujourd'hui.
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