Situé dans la charmante ville d'Aubagne en France, le Musée de la Légion étrangère se dresse comme un hommage à l'histoire riche et aux exploits courageux de l'une des unités militaires les plus légendaires au monde. Ce musée n'est pas seulement un lieu de conservation d'artefacts; c'est un endroit où l'histoire prend vie, offrant aux visiteurs un aperçu profond de la vie et des sacrifices des légionnaires qui ont servi la France depuis la création de la Légion en 1831.
Les origines du Musée de la Légion étrangère remontent à 1892, avec la création de la Salle d'Honneur du 1er Régiment étranger à Sidi bel-Abbès, en Algérie. Ce début modeste a évolué pour devenir le musée actuel, officiellement inauguré le 11 novembre 1935. Initialement, il comprenait trois salles, chacune dédiée à différentes époques des campagnes de la Légion : ancienne, moderne et citations.
Après le rapatriement de la Légion en France en 1962, les collections ont été transférées à Puyloubier. La construction de nouvelles installations au Camp de la Demande a commencé en 1964, aboutissant à l'ouverture du musée le 30 avril 1966. Une restructuration significative en 2003, ainsi que la création de la Société des Amis du Musée de la Légion étrangère (SAMLE), ont apporté un soutien vital aux opérations et aux acquisitions du musée.
En 2011, le musée a reçu le prestigieux label Musée de France, signifiant son importance dans le paysage culturel national. D'importantes rénovations entre 2011 et 2013, incluant l'ajout d'une nouvelle aile, ont doublé la taille du musée. Cette expansion a été inaugurée le 30 avril 2013, coïncidant avec le 150e anniversaire de la Bataille de Camerone, un pilier de l'histoire de la Légion.
En entrant dans le Musée de la Légion étrangère, les visiteurs sont accueillis par une exposition permanente complète qui retrace l'histoire de la Légion depuis sa fondation jusqu'à nos jours. Le rez-de-chaussée est divisé en trois sections chronologiques : 1831-1914, 1914-1945 et 1945-2000. Ces sections sont suivies de zones thématiques centrées sur le légionnaire en tant que bâtisseur, le légionnaire moderne et un hommage à la Salle d'Honneur originale du 1er Régiment étranger.
Le parcours à travers le musée se termine dans la Salle d'Honneur, un espace sacré pour tous les légionnaires. C'est ici que les nouvelles recrues reçoivent leur premier contrat d'engagement et que les légionnaires partants ont leurs dernières conversations avec leurs commandants. Cette salle mène à la crypte, où sont inscrits les noms de tous les officiers de la Légion tombés pour la France. Un moment poignant est la main en bois du Capitaine Danjou, une relique vénérée exposée lors de la cérémonie solennelle de la Journée de Camerone le 30 avril.
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La cour du musée est ornée de canons et de pierres tombales de diverses campagnes, offrant un lien tangible avec le passé glorieux de la Légion. L'arrière du musée s'ouvre sur le terrain de parade du 1er Régiment étranger, avec le Monument aux Légionnaires Tombés. Cette sculpture, créée par l'artiste Pourquet, représente un globe gardé par quatre légionnaires et a été initialement dévoilée en 1931 à Sidi bel-Abbès pour marquer le centenaire de la Légion. Elle a été méticuleusement démontée et transportée en France lors du rapatriement en 1962.
Une extension du musée principal, le Musée de l'Uniforme du Légionnaire à Puyloubier, présente une vaste collection d'uniformes couvrant l'histoire de la Légion de 1831 à aujourd'hui. Né d'une collection privée, ce musée expose 120 mannequins habillés d'uniformes soigneusement sélectionnés, reflétant l'évolution de la tenue de la Légion. La collection, amassée par le passionné Raymond Guyader, comprend environ 18 000 pièces exposées sur 150 mannequins.
Pour les chercheurs, auteurs et historiens, le centre de documentation du musée est une ressource inestimable. Géré par le conservateur adjoint du musée, le centre abrite plus de 4 500 livres et plus de 10 000 objets dans sa collection iconographique. L'accès à ces matériaux est accordé avec l'autorisation du général commandant de la Légion, offrant une mine d'informations pour ceux qui explorent l'histoire riche de la Légion.
Le Musée de la Légion étrangère accueille également une variété d'expositions temporaires, chacune offrant des perspectives uniques sur l'histoire et l'impact culturel de la Légion. Les expositions passées ont exploré des thèmes tels que le rôle de la Légion pendant la Seconde Guerre mondiale, les contributions artistiques du légionnaire Hans Hartung et la représentation de la Légion au cinéma. Ces expositions tournantes garantissent qu'il y a toujours quelque chose de nouveau et d'engageant pour les visiteurs réguliers.
En conclusion, le Musée de la Légion étrangère à Aubagne est bien plus qu'un simple musée; c'est un monument vivant à la bravoure, à la dévotion et aux sacrifices des légionnaires qui ont servi la France pendant près de deux siècles. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur de militaire ou simplement un voyageur curieux, une visite à ce musée offre une expérience profonde et émouvante qui approfondira votre appréciation pour l'héritage légendaire de la Légion étrangère.
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