Le Vieux Palais Royal, connu localement sous le nom de Παλαιά Ανάκτορα, se dresse majestueusement au cœur d'Athènes, dominant l'animée place Syntagma. Ce chef-d'œuvre néoclassique, conçu par l'architecte bavarois Friedrich von Gärtner, a été le témoin silencieux de l'histoire mouvementée de la Grèce et sert aujourd'hui de siège au Parlement hellénique.
Érigé entre 1836 et 1847, le Vieux Palais Royal était initialement destiné à être la résidence du roi Othon de Grèce. La décision de construire le palais à Athènes a suivi la désignation de la ville comme capitale de la Grèce en 1834, remplaçant Nauplie. Le roi Louis Ier de Bavière, père d'Othon, a financé la construction en tant que prêt personnel à son fils, soulignant l'importance d'établir une présence royale dans le jeune État grec.
Le site a été soigneusement choisi par Gärtner, qui a rejeté d'autres emplacements prestigieux tels qu'Omonoia, Kerameikos et l'Acropole. Il a préféré une petite colline à l'intersection des rues Stadiou et Ermou, offrant un climat sain et une vue imprenable sur la ville. La première pierre a été posée le 6 février 1836 lors d'une grande cérémonie en présence de Louis Ier et des ambassadeurs des Grandes Puissances.
Le Vieux Palais Royal est un témoignage de l'architecture néoclassique, caractérisé par sa symétrie et sa grandeur. Le bâtiment est une structure rectangulaire massive avec trois étages et un axe central aligné avec la rue Ermou, la plus longue rue d'Athènes à l'époque. Il comprend quatre ailes et deux cours intérieures, avec l'aile centrale s'étendant légèrement au-delà des façades pour créer deux frontons.
Les matériaux de construction comprenaient de la pierre de Hymette et de Lycabette, du marbre de Pentélique et de Tinos, et du bois d'Eubée. L'achèvement du palais a été un effort collaboratif, avec de nombreux insulaires offrant leur travail bénévolement. L'intérieur a été orné de grandes fresques représentant des scènes de la mythologie grecque et de la guerre d'indépendance, réalisées par les peintres renommés Johann Schraudolph, Ulrich Halbreiter et Joseph Kranzberger.
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Le palais a servi de résidence royale jusqu'en 1910, après quoi le roi Georges Ier a déménagé dans un nouveau palais sur la rue Herodou Attikou, maintenant le Palais présidentiel. Le bâtiment a ensuite subi plusieurs transformations, devenant un hôpital pendant la Première Guerre mondiale et un refuge pour les réfugiés après la catastrophe d'Asie Mineure.
En 1935, le Vieux Palais Royal a trouvé son rôle actuel en tant que siège du Parlement hellénique. Il abrite la chambre plénière, les salles de comité et les bureaux du président et des vice-présidents, ainsi que la chaîne de télévision du Parlement et les services administratifs. Le bâtiment accueille également le Tombeau du Soldat Inconnu sur son côté ouest, un hommage poignant aux héros tombés de la Grèce.
Aujourd'hui, le Vieux Palais Royal est plus qu'un simple siège du gouvernement; c'est un monument vivant de la riche histoire de la Grèce. Les visiteurs peuvent assister à la relève de la garde par les Evzones, l'unité cérémonielle d'élite, devant le Tombeau du Soldat Inconnu. Ce rituel solennel, exécuté avec précision, est un moment fort pour de nombreux touristes.
Le Jardin National environnant, autrefois le jardin privé royal, offre une échappatoire sereine à l'agitation de la ville. Conçu par la reine Amalia, le jardin abrite une variété diversifiée de plantes et d'arbres, offrant un cadre luxuriant à l'architecture majestueuse du palais.
Bien que l'intérieur ne soit pas accessible au public, l'extérieur du Vieux Palais Royal est un spectacle à admirer. Sa façade austère mais élégante contraste fortement avec la vie vibrante de la place Syntagma. La place elle-même est un centre d'activité, entourée de bâtiments importants tels que l'historique Hôtel Grande Bretagne et divers ministères gouvernementaux.
Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire et à la politique grecques, le Vieux Palais Royal est un incontournable. Ses murs ont été témoins de l'évolution de la Grèce moderne, de la monarchie à la démocratie, et sa présence continue d'inspirer admiration et respect.
En conclusion, le Vieux Palais Royal est un symbole de l'esprit et de la résilience durables de la Grèce. Sa beauté néoclassique et son importance historique en font une étape essentielle pour quiconque visitant Athènes, offrant un aperçu du passé riche et du présent dynamique de la nation.
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