Situé dans la charmante ville d'Arnsberg, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, en Allemagne, l'Oberfreistuhl témoigne de la riche histoire de la justice et de la gouvernance médiévales. Ce site historique, autrefois un centre d'activité judiciaire, offre un aperçu fascinant du passé, où les échos des anciens verdicts semblent encore murmurer dans l'air.
L'Oberfreistuhl d'Arnsberg était un tribunal et un lieu d'assemblée central pour la Femegerichtsbarkeit médiévale, ou tribunaux vehmiques, durant la fin du Moyen Âge et le début de la période moderne. Son importance a considérablement augmenté après la Réforme d'Arnsberg de 1437, qui a codifié les droits et responsabilités des Femegerichte, établissant un cadre qui influencerait le paysage judiciaire pendant des années.
Des archives mentionnent un tribunal dans le comté d'Arnsberg dès 1174, lorsqu'un document évoque le Freigraf Gevehardus confirmant des dons à la nouvelle abbaye d'Oelinghausen. Initialement, un seul Freigraf supervisait une vaste région, mais à mesure que l'influence des archevêques de Cologne grandissait, la juridiction du tribunal d'Arnsberg diminuait quelque peu. Cependant, les Femegerichte ont connu un regain au 14ème siècle, alors qu'ils se sont associés à la paix territoriale décrétée par l'empereur Charles IV en 1371.
Les électeurs de Cologne, en tant que seigneurs territoriaux du duché de Westphalie, ont commencé à exercer une influence significative sur la Femegerichtsbarkeit. Dès le 14ème siècle, ils avaient acquis des droits cruciaux dans la nomination des Freigrafen, devenant essentiellement les superviseurs suprêmes de l'ensemble du système vehmique. En 1422, ils ont obtenu l'autorité de convoquer des chapitres généraux pour aborder des questions judiciaires larges.
La renommée du tribunal d'Arnsberg a fortement augmenté durant cette période, avec d'importantes assemblées tenues pour résoudre des conflits. Notamment, en 1420, une réunion significative a eu lieu pour médiatiser un conflit, attirant 15 Freigrafen de diverses régions de Westphalie, 31 nobles Freischöffen, plus de 200 Freischöffen laïcs, et des représentants de nombreuses villes. De telles réunions soulignaient l'importance croissante du tribunal.
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La Réforme d'Arnsberg de 1437 fut un événement marquant, attirant des figures notables comme l'archevêque Dietrich II de Moers et son frère, l'évêque Heinrich II de Münster. Cette assemblée a clarifié les droits et institutions des Femegerichte, établissant un précédent juridique qui perdurerait pendant des décennies. Bien que la confirmation de la Réforme par l'empereur Sigismond reste incertaine, elle fut initialement reconnue par l'empereur Frédéric III, qui tenta plus tard de réformer les tribunaux vehmiques par la Réforme de Francfort de 1442.
En 1483, Frédéric III décréta que les chapitres généraux des Freigerichte se tiendraient désormais exclusivement à l'Oberfreistuhl d'Arnsberg. Cette décision a cimenté le statut d'Arnsberg en tant que centre judiciaire central, surpassant même Dortmund. Le tribunal a continué à exercer une influence considérable, accueillant de grandes assemblées et servant d'instance d'appel vitale pour d'autres Femegerichte.
Malgré son histoire illustre, le déclin de l'Oberfreistuhl a commencé avec l'émergence de tribunaux concurrents, érodant sa juridiction et sa portée. La mort du dernier Oberfreigraf, Franz-Wilhelm Engelharts, en 1835 a marqué la fin d'une époque. Néanmoins, la dernière session du tribunal a eu lieu le 19 août 1786, à la Femegerichtsstätte Kracht près d'Allendorf, clôturant des siècles de tradition judiciaire.
Aujourd'hui, l'aire de tribunal en plein air est un havre de paix bordé d'arbres près de l'Oleypforte, sous le château d'Arnsberg. Mesurant 18 par 35 mètres, elle présente une réplique de la table du juge, évoquant la solennité des procédures passées. Acquis par l'État prussien en 1819, le site est préservé à condition qu'aucune modification ne soit apportée. La ville d'Arnsberg, en collaboration avec l'Arnsberger Heimatbund, veille à l'entretien du monument, l'ayant inscrit comme site du patrimoine culturel depuis 1986.
Visiter l'Oberfreistuhl n'est pas seulement un voyage dans le temps; c'est une occasion de se tenir au carrefour de l'histoire et de la légende. Le site vous invite à réfléchir aux complexités de la justice médiévale tout en profitant de la beauté tranquille de ses environs. Que vous soyez un passionné d'histoire ou simplement curieux, l'Oberfreistuhl offre une expérience captivante qui relie le passé au présent au cœur d'Arnsberg.
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