Au cœur d'Aix-en-Provence, le Pavillon Vendôme se dresse comme un symbole de la grandeur et de l'élégance de l'architecture du XVIIe siècle. Cette ancienne demeure privée, devenue aujourd'hui un musée, invite les visiteurs à remonter le temps et à s'immerger dans un monde de splendeur aristocratique, de patrimoine artistique et d'intrigues historiques.
L'histoire du Pavillon Vendôme commence en 1664 lorsque Louis de Mercœur, duc de Vendôme, acquiert un terrain en dehors des murs de la ville d'Aix-en-Provence. Petit-fils du roi Henri IV et de Gabrielle d'Estrées, le duc était une figure éminente de la noblesse française. En 1652, son cousin, le roi Louis XIV, le nomme commandant des armées de Provence, ce qui le conduit à Aix-en-Provence.
En reconnaissance de ses efforts pour rétablir la paix et l'autorité royale en Provence, l'assemblée locale lui accorde 20 000 livres. Avec cette somme, il achète un vignoble et un jardin dans le faubourg des Cordeliers, où il commande la construction d'une maison de campagne. Le projet débute au printemps 1665 sous la direction d'Antoine Matisse, maître maçon et architecte parisien. Bien que le nom de Pierre Pavillon soit également associé à la conception, les contrats officiels sont signés par Matisse.
La structure originale comportait un seul étage avec un toit en mansarde, permettant aux carrosses de passer par le rez-de-chaussée ouvert. Les escapades romantiques du duc avec Lucrèce de Forbin-Solliès, connue sous le nom de la Belle du Canet, ajoutent une couche d'intrigue à l'histoire du manoir. Selon la légende, elle lui rendait visite en secret, accompagnée d'assistants masqués, ce qui a conduit à des rumeurs locales selon lesquelles leurs rencontres passionnées auraient contribué à la mort du duc en 1669.
Après la mort du duc, son fils vend le pavillon à Gautier de la Molle, procureur général, qui effectue des modifications significatives. Il ferme le rez-de-chaussée, ajoute un étage supplémentaire et remplace le toit par des tuiles romaines traditionnelles. Le manoir est ensuite renommé Pavillon de La Molle.
Au milieu du XVIIIe siècle, le célèbre peintre Jean-Baptiste van Loo acquiert le pavillon et installe son atelier au deuxième étage. Plus tard, Barthélemy-Louis Reboul, secrétaire de l'Académie d'Aix, en devient le propriétaire. Pendant la Révolution française, le pavillon est vendu comme bien d'émigré et change plusieurs fois de mains avant d'être acheté en 1824 par Jean-Joseph-Pierre Guigou, évêque d'Angoulême. Il le donne aux Sœurs du Sacré-Cœur, qui y établissent une école de filles et un internat qui fonctionnent tout au long du XIXe siècle.
En 1906, l'amateur d'art suisse Henri Dobler acquiert le pavillon et entreprend d'importantes restaurations, visant à recréer son mobilier d'origine. Il réussit à faire classer le jardin et la façade comme monuments historiques en 1914. À la mort de Dobler en 1941, le pavillon et sa collection d'art sont légués à la ville d'Aix-en-Provence, et il est transformé en musée dans les années 1990.
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Le Pavillon Vendôme est un magnifique exemple d'architecture classique en Provence. Construit en pierre jaunâtre des carrières de Bibémus, la façade du bâtiment présente un mélange harmonieux de pilastres doriques, ioniques et composites. L'entrée est flanquée de deux atlantes baroques, allégories de l'Aurore et du Crépuscule, sculptés en pierre de Calissanne par Jean-Claude Rambot et Pierre Pavillon. Ces figures soutiennent un balcon original en fer forgé, ajoutant à la grandeur du manoir.
À l'intérieur, l'escalier principal est un point culminant, avec sa rampe en fer forgé finement travaillée et ses sculptures décoratives de sphinx, guirlandes, putti et aigles. Plusieurs pièces possèdent des plafonds peints du XVIIIe siècle et sont ornées de revêtements muraux en cuir de Cordoue. La collection du musée comprend des portraits et dessins des XVIIe et XVIIIe siècles, des meubles provençaux et de la faïence de Moustiers.
Le jardin français du pavillon, désormais un parc public, a été méticuleusement reconstruit d'après des gravures du XVIIe siècle. En son centre se dresse une fontaine circulaire ornée d'un putto, entourée de parterres de fleurs et de topiaires soigneusement entretenus. Des quatre pavillons d'angle d'origine, deux subsistent, dont l'un a été converti en chapelle au XIXe siècle. Les murs crénelés du jardin, construits pour dissuader les maraudeurs, ajoutent une touche de charme médiéval à ce paysage serein.
Les fouilles archéologiques sur le site ont mis au jour une mosaïque de dix mètres de long composée de carrés noirs et blancs, ainsi qu'un chapiteau corinthien en marbre et des fragments de colonne. Ces découvertes suggèrent que la zone est d'importance depuis l'Antiquité, ajoutant une autre couche de profondeur historique au Pavillon Vendôme.
En conclusion, le Pavillon Vendôme n'est pas seulement un monument historique ; c'est un musée vivant qui encapsule des siècles d'évolution architecturale, de patrimoine artistique et de légendes romantiques. Que vous soyez un passionné d'histoire, un amateur d'art ou simplement en quête d'un refuge tranquille, une visite de ce magnifique manoir à Aix-en-Provence promet d'être une expérience mémorable.
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