Au cœur d'Adrian, dans le Michigan, se trouve un joyau d'importance historique et culturelle : le Croswell Opera House. En tant que plus ancien théâtre du Michigan et l'un des plus anciens théâtres en activité continue aux États-Unis, le Croswell Opera House est bien plus qu'un simple lieu de spectacle ; c'est un témoignage vivant de l'histoire riche et de la scène artistique dynamique de la région.
Le Croswell Opera House, initialement connu sous le nom d'Adrian Union Hall, a ouvert ses portes en 1866. Financé par la Adrian Union Hall Company, dont les actionnaires comprenaient le futur gouverneur du Michigan Charles Croswell, il est rapidement devenu un centre névralgique pour les rassemblements culturels et sociaux. L'événement inaugural du théâtre fut une conférence de l'avocat de la tempérance John Bartholomew Gough le 19 mars 1866, marquant le début d'une longue histoire de performances et d'événements divers.
Au cours de ses premières années, le Croswell a accueilli une variété de concerts, conférences, festivals et représentations théâtrales. Il est devenu un lieu prisé tant pour les troupes itinérantes que pour les groupes amateurs locaux. La liste des personnalités notables qui ont foulé sa scène est impressionnante, incluant Susan B. Anthony, Elizabeth Cady Stanton, Frederick Douglass, Thomas Nast, Henry Ward Beecher et Ralph Waldo Emerson. Le théâtre a également vu les performances d'artistes célèbres tels qu'Edwin Booth, John Philip Sousa et Buffalo Bill Cody.
Au fil des ans, le Croswell Opera House a subi plusieurs transformations. En 1882, un nouveau hall d'entrée a été ajouté, et en 1885, le théâtre a installé ses premières lumières électriques. L'ensemble du théâtre a été équipé pour l'électricité en 1895, avec un système d'éclairage conçu par Harry A. Fee. Pour s'adapter aux productions théâtrales de plus en plus élaborées de l'époque, la scène a été agrandie et le toit au-dessus de la scène a été surélevé en 1896.
Le début du 20ème siècle a apporté de nouveaux défis alors que les cinémas commençaient à concurrencer les spectacles en direct. En 1919, le Croswell a été acheté par Harry Angell et Robert Codd, qui l'ont transformé en cinéma. Un long hall d'entrée de style arcade et une cabine de projection ont été ajoutés, et en 1921, le balcon original a été remplacé et l'ensemble de l'auditorium a été rénové. Cette rénovation a donné au Croswell son apparence moderne, largement préservée jusqu'à ce jour.
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Dans les années 1960, le Croswell faisait face à une concurrence croissante des ciné-parcs et de la télévision. Avec la non-renouvellement de son bail par la chaîne Butterfield en 1967, le théâtre risquait d'être démoli. Cependant, l'homme d'affaires local Charlie Hickman est intervenu pour acheter le bâtiment, et une nouvelle organisation à but non lucratif a été formée pour superviser ses opérations. Le Croswell Opera House a été relancé, avec sa première saison estivale de théâtre en direct en 1968 mettant en vedette "Pieds nus dans le parc" de Neil Simon.
Le Croswell a continué à prospérer, avec la formation des Croswell Players à l'automne 1968 pour offrir du théâtre pendant la basse saison. La tradition d'amener des conférenciers de renom au Croswell a été relancée en 1970, avec la série Town Hall se poursuivant jusqu'en 1996. Les conférenciers comprenaient Gloria Steinem, Helen Thomas, Arianna Huffington, Ralph Nader et Charlton Heston, entre autres.
En 2015, une campagne de financement a été lancée pour rénover le théâtre, ce qui a abouti à de nouveaux espaces publics, plus de toilettes, des améliorations pour l'accessibilité et diverses mises à niveau des infrastructures. Le théâtre a rouvert en mai 2017, marquant son 50e été en tant que théâtre producteur.
Le Croswell Opera House a été initialement conçu par Horatio Nelson White. Un correspondant du Detroit Free Press en 1865 l'a décrit comme une grande structure en brique avec un magasin élégant et spacieux de chaque côté d'un passage voûté menant à la salle principale. Le théâtre comprenait une galerie autoportante, une grande scène et des arrangements scéniques innovants.
Au fil des ans, l'apparence physique du Croswell a évolué. Une extension de 14 pieds a été construite en 1882, et le toit de la scène a été surélevé en 1896. Les rénovations de 1919 et 1921 dirigées par l'architecte J.C. Brompton ont ajouté des caractéristiques distinctives telles que des détails en plâtre orné, de hautes tours d'orgue et de grands panneaux muraux rappelant le Riviera Theatre de Brompton.
En 1976, une extension a été construite à l'arrière du théâtre pour une boutique de décors et des bureaux. Les bâtiments de chaque côté du hall d'entrée ont été achetés en 1978 et 1979, offrant de l'espace pour les répétitions, les bureaux et une galerie d'art. Le théâtre a été ajouté au registre national des lieux historiques en 1985.
Aujourd'hui, le Croswell Opera House fonctionne toute l'année, présentant six à huit comédies musicales à grande échelle chaque année, ainsi que des pièces de théâtre, des concerts et d'autres événements. Il reste une institution culturelle bien-aimée à Adrian, attirant des spectateurs de près et de loin pour vivre la magie du théâtre en direct dans un cadre historique.
Visiter le Croswell Opera House, c'est comme remonter dans le temps tout en profitant des meilleures performances contemporaines. Que vous soyez passionné d'histoire, amateur de théâtre ou simplement à la recherche d'une expérience inoubliable, le Croswell Opera House promet de vous enchanter et de vous inspirer.
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