L'abbaye d'Abingdon, située dans la charmante ville d'Abingdon-on-Thames dans l'Oxfordshire, est un lieu chargé d'histoire, de beauté architecturale et de récits des siècles passés. Fondée vers 675 après J.-C., ce monastère bénédictin dédié à Sainte Marie a joué un rôle crucial dans le développement religieux et culturel de la région. Bien que la majeure partie de la structure originale n'ait pas survécu aux ravages du temps et aux bouleversements historiques, les vestiges qui subsistent offrent un aperçu fascinant de son passé riche en histoires.
Les débuts de l'abbaye d'Abingdon sont enveloppés dans les brumes de l'histoire médiévale. On pense qu'elle a été fondée par Cissa, le vice-roi de Centwine, roi des Saxons de l'Ouest, ou par son neveu Hean. À l'origine, c'était un modeste établissement pour douze moines bénédictins. Au fil du temps, l'importance de l'abbaye a grandi, soutenue par les dotations des rois saxons de l'Ouest successifs. Cependant, sa prospérité initiale a été interrompue par les raids destructeurs des Danois pendant le règne du roi Alfred, ce qui a conduit à son déclin temporaire.
La fortune de l'abbaye a été ravivée au milieu du 10ème siècle lorsque le roi Eadred a nommé Æthelwold, une figure éminente de la Réforme bénédictine anglaise, comme abbé. Sous la direction d'Æthelwold, l'abbaye d'Abingdon a de nouveau prospéré, devenant un centre de réforme religieuse et d'activité intellectuelle. L'abbaye a accumulé une richesse et une influence considérables, comme en témoignent les 136 chartes accordées par divers rois saxons et ses importantes possessions enregistrées dans le Domesday Book de 1086.
Au-delà de ses contributions religieuses et culturelles, l'abbaye d'Abingdon a également joué un rôle significatif dans l'administration de ses vastes domaines. À Sutton Courtenay, l'abbaye a établi une grange monastique, qui servait de centre administratif pour la gestion de ses terres et de ses dîmes. Cet arrangement a conduit à divers conflits sur les droits fonciers et de dîme, notamment avec Hugh de Courtenay, seigneur du manoir de Sutton, à la fin du 13ème siècle. Malgré ces conflits, l'abbaye a maintenu son influence dans la région jusqu'à sa dissolution.
Tout au long de son histoire, l'abbaye d'Abingdon a été dirigée par plusieurs abbés notables. Après la Conquête normande, des figures comme Faritius, qui a servi de médecin à Henri Ier, et Richard de Hendred, qui a assisté au Concile de Lyon en 1272, ont joué des rôles clés dans l'administration de l'abbaye. Le dernier abbé, Thomas Pentecost alias Rowland, fut parmi les premiers à reconnaître la suprématie royale, ce qui conduisit à la reddition de l'abbaye en 1538 lors de la dissolution des monastères. Malgré la dissolution de l'abbaye, son héritage perdure à travers les bâtiments survivants et les archives historiques qui relatent son passé.
Bien que l'église de l'abbaye elle-même ne soit plus debout, les visiteurs d'Abingdon-on-Thames peuvent encore explorer plusieurs bâtiments monastiques existants qui offrent une fenêtre sur le passé de l'abbaye. L'Exchequer de l'abbaye, une structure à colombages connue sous le nom de Long Gallery, la boulangerie de l'abbaye et la porte de l'abbaye font partie des bâtiments préservés par la Friends of Abingdon Civic Society. Ces structures, ainsi que l'hospitium de Saint-Jean (un hospice pour pèlerins) et l'église Saint-Nicolas, fournissent un lien tangible avec l'héritage historique et architectural de l'abbaye.
Un des bâtiments survivants les plus intrigants est le Checker Hall, qui abrite maintenant le Unicorn Theatre. Le Checker, la Long Gallery et la Lower Hall sont également remarquables pour leur importance historique et leurs caractéristiques architecturales. Les visiteurs peuvent se promener le long de Thames Street pour voir le moulin et le ruisseau du moulin, s'immergeant encore davantage dans le paysage historique de l'abbaye.
L'abbaye d'Abingdon était le lieu de repos final pour plusieurs figures éminentes, y compris Ælfric d'Abingdon, qui fut plus tard transféré à la cathédrale de Canterbury, et Sideman, un évêque. L'abbaye abritait également les restes de Margaret, comtesse de Pembroke, et de Fulk FitzRoy. D'autres sépultures notables incluent Robert D'Oyly et son épouse Ealdgyth, Siward (abbé d'Abingdon), Ralph Basset et son père Thurston Ralph Bassett, et John Grey, 2e vicomte Lisle. Ces sépultures reflètent l'importance de l'abbaye en tant que centre spirituel et culturel dans l'Angleterre médiévale.
L'abbaye d'Abingdon, avec son histoire riche et ses joyaux architecturaux survivants, est une destination incontournable pour quiconque s'intéresse à l'exploration du patrimoine médiéval de l'Angleterre. L'histoire de l'abbaye est celle de la résilience et du renouveau, de ses débuts modestes à son apogée en tant que centre de réforme religieuse et d'érudition, et enfin à sa dissolution et à son héritage durable. Une visite à l'abbaye d'Abingdon offre une occasion unique de remonter le temps et de ressentir les échos d'une époque révolue, en faisant une addition inoubliable à tout itinéraire de voyage.
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